Роман Антонович, только что уложивший свой вечерний улов в корзину и направлявшийся к своей избушке, внезапно замер. Ему не показалось — крик повторился. Это была девушка. Ветер рвал её слова на клочки, но смысл был ясен: она звала на помощь. Рядом с ней кто-то ещё находился. Не раздумывая, мужчина бросил корзину, стянул куртку и штаны и решительно бросился в воду. Ветер гнал крупные волны.
Плыть было непросто. Почти посередине реки виднелась девушка, то появляющаяся на поверхности, то исчезающая под водой. Молодой человек, которого, судя по всему, она звала на помощь, уже выбрался на противоположный берег, вытащил надувную лодку и теперь спешил вдоль берега, даже не пытаясь оглянуться.
К тому времени, как Роман Антонович достиг места, где барахталась девушка, её крики смолкли, а сама она исчезла под водой. Набрав воздуха, он нырнул, нащупал её, обхватил одной рукой за плечи и, энергично работая второй, поплыл обратно. Вытащив безвольное тело на берег, он быстро оказал первую помощь, а затем принялся готовить место для согревания. Сдвинув костёр в сторону, он соорудил импровизированную лежанку из камней и хвойных веток, уложил девушку сверху и укрыл своей курткой. Сам же оделся, собрал рассыпанные по берегу вещи и присел у костра, протянув к нему окоченевшие руки.
После холодной воды согреться оказалось непросто. Девушка пока не приходила в себя — холод и стресс сделали своё дело. Но Роман Антонович знал, что это лишь вопрос времени.
Подняв взгляд, он увидел затянутое тучами небо. Ни звезд, ни луны — сплошная серость. Этот вид невольно вернул его мысли к другому мрачному вечеру много лет назад.
Тогда они с женой Ангелиной и маленьким сыном отправились на рыбалку. Оставив женщин в палатке, он уплыл на лодке.
— Подождите немного, принесу рыбу, будем уху варить! — весело подмигнул он перед отъездом, хотя жена всё же напомнила быть осторожнее. Он лишь улыбнулся — ведь этот участок реки он знал как свои пять пальцев.
Но стоило ему оказаться в центре реки, как поднялся сильный ветер, небо потемнело, и начался ливень. Лодка снеслась в сторону, и днище, зацепившись за что-то острое, быстро начала терять воздух. Пытаясь сохранить равновесие, Роман поскользнулся на скользком борту, и ногу свело судорогой. Его моментально смыло течением.
Очнулся он три дня спустя в чужой избушке. Вокруг никого не было. Когда дверь наконец скрипнула, появился старик — худой, сутулый, медленно шаркая ногами.
— Очухался? — проворчал тот недовольно. — Глотай траву, ешь кашу, а то совсем сил не наберёшь.
— Где я? — прохрипел Роман, понимая, что находится далеко от дома.
Старик покачал головой:
— Тебя охотники нашли. Лихо тебя тряхнуло. Я тебя выходил, не без труда. А до твоего города пешком не добраться. Отлежись, кровью весь исходился. Да и не скоро ты сможешь идти.
— Как же я сообщу жене, что жив? — беспокоился Роман, представляя, как сейчас переживает семья.
— Что сообщишь? Здесь не город и даже не деревня. Это глухой лес. Мы с природой общаемся, а люди нас не находят, — фыркнул старик. — Я вот уже двадцать лет здесь. На зиму заготавливаю травы, грибы, орехи, ягоды. Охотники иногда забредают погреться, тогда и гостинчик получу. А так… — он пожал плечами. — Спи давай, набирайся сил, — пробормотал он, забираясь под одеяло на своём топчане в углу избушки, и вскоре захрапел.
Роман сидел, уставившись на тлеющий фитиль свечи, и сердце его сжималось от тревоги за семью — за сына, за жену, которая, наверное, сходит с ума от беспокойства. Он вспомнил, какой ливень начался в тот день, когда всё произошло, и волнение только усилилось.
Дни растягивались невыносимо медленно, но каждое новое движение, которое ему удавалось совершить, приносило радость. Встать на ноги он смог не скоро, как и предупреждал старик. А когда однажды удалось выйти наружу, весь мир был скрыт под белым снежным покрывалом.
— Как же мне выбираться отсюда? — осторожно поинтересовался Роман у хозяина дома.
— Да никак, — ответил тот безапелляционно. — Ты еле передвигаешься, а до ближайшей трассы добираться целый день, если не больше. Да и пути ты не знаешь. Так что жди весны, а там, если окончательно поправишься, я тебя провожу.
— А охотники? Когда они сюда заглянут?
— Зимой они охотятся в других местах. Здесь бывают лишь в теплое время года. Хотя, если повезет, кто-нибудь может забрести даже зимой. Но это маловероятно — зимой эти места становятся совершенно непроходимыми… — проворчал старик, подкидывая полено в печь.
…
Роман снова вернулся к реальности, глядя на девушку, которую спас. Её дыхание стало более ровным, но она всё ещё не приходила в себя. Мужчина подбросил веток в костёр и погрузился в воспоминания…
Старик был человеком молчаливым. Когда Роман уже мог свободно передвигаться, он помогал ему: расчищал снег вокруг избы, чтобы достать дрова, топил печь и варил кашу из странных корней. Пища была непривычной, но есть было необходимо, поэтому она казалась вполне съедобной. Чай заваривали из трав, и Роман быстро привык к их вкусу, вспоминая, как жена любила добавлять травы в свой чай.
Мысли о семье не давали ему покоя. Он постоянно молился, чтобы с Ангелиной и сыном всё было хорошо.
Зима тянулась бесконечно долго, но даже с наступлением долгожданной весны снег в лесу не спешил таять. Почти два месяца зима продолжала властвовать в этих местах. Когда Роман понял, что готов отправиться в путь, старик внезапно слег:
— Не смогу я тебя проводить, как обещал. Поднял тебя на ноги, теперь самому нужно поправляться.
— Но как же вы один в этой глуши? Пошли вместе в город! Там медицина!
— Какая медицина? — фыркнул старик. — Ни одна больница не справилась бы с тем, что мы преодолели здесь, только травами и примочками. Иди, не переживай. Оклемаюсь, не впервой…
Старик подробно объяснил Роману маршрут, и мужчина отправился в путь, искренне поблагодарив своего спасителя.
Поначалу дорога казалась простой, но уже через несколько часов он начал сомневаться, что идет в правильном направлении. Бродил до позднего вечера, но так и не нашел знакомых ориентиров. Ночевать пришлось в чаще. С рассветом он услышал подозрительный шорох за спиной и с ужасом понял, что за ним следуют волки. Не раздумывая, Роман вскарабкался на сосну — к счастью, умение лазить по деревьям сохранилось с детства. Посмотрев вниз, он убедился, что сделал правильно. Волки рыскали под деревом всю ночь, хотя ушли задолго до утра. Однако Роман решил не спускаться до света.
Утром он снова отправился в путь. Встречи с дикими животными стали привычным делом, как и ночи, проведенные на деревьях. Он питался чем придется: ягодами, корешками, водой из ручьев. Сон давался с трудом — он спал с открытыми глазами, боясь упустить опасность.
Но сдаваться Роман не собирался. Он должен был вернуться к жене и сыну.
Две недели он блуждал в непроходимой чаще. Однажды вдалеке показалась избушка. Из последних сил он доплелся до неё. Это оказалась хижина охотников, видимо, давно заброшенная — засов на двери потребовал немалых усилий, чтобы сдвинуть его.
Под окном находился широкий топчан, укрытый матрасом, подушкой и спальным мешком. На деревянном столе лежали необходимые припасы: соль, спички, крупа и жестяная посуда.
Роман вышел из избушки, собрал ветки и, заметив неподалеку небольшую полянку, развел там костер. Он вскипятил воду из ручья и заварил ароматные травы, которые нашлись в доме. В этот момент он испытал необыкновенное чувство счастья. Вернувшись в избушку, он плотно закрыл дверь изнутри и забрался в спальный мешок.
Ему удалось выспаться как никогда за это время. Сколько он проспал, Роман так и не знал — его разбудил рев медведя за окном. Несмотря на страх, он чувствовал себя в безопасности внутри этой маленькой, но уютной избы из лиственничных бревен.
Думая о будущем, мужчина понимал, что блуждать по лесу в поисках дороги бесполезно. Здесь хотя бы можно укрыться от непогоды и диких животных, а выходить в неизвестность было слишком опасно. После размышлений он решил, что лучше вернуться домой позже, но живым, чем вообще не вернуться.
Спичек оставалось мало, поэтому он начал учиться добывать огонь по-старинке. Он сушил грибы и ягоды, собирал целебные травы. Так продолжалось больше месяца, пока однажды рано утром он не услышал выстрелы и лай собак.
Роман выбежал из избушки и начал кричать изо всех сил. Вдали послышались ответные голоса, а через некоторое время, которое показалось вечностью, до него донеслись приближающиеся шаги. Четверо охотников случайно оказались в этих местах, и благодаря им Роман смог выбраться к цивилизации.
Дорога до родного города заняла более суток, добираясь автостопом. Когда он постучал в квартиру, которую когда-то снимал с семьей, дверь открыл незнакомый мужчина. Тот сообщил, что проживает здесь уже три месяца, а прежние жильцы, по словам хозяйки, покинули город после того, как муж женщины погиб.
«Погиб», — эхом отозвалось в голове, — «значит, Геля считает меня мертвым…»
Оrientироваться дальше было непросто. Роман отправился в ближайший отдел милиции и объяснил ситуацию. Его документы были утеряны, но заявление приняли, а вот помочь ничем не могли.
— Парень, мне нужно найти семью. Они считают меня погибшим. Пожалуйста, помогите их отыскать, — взмолился он.
Милиционеры попросили написать данные о близких, друзьях и пообещали начать поиск.
Затем Роман направился на склад, где раньше работал кладовщиком, но обнаружил, что всё закрыто.
— Переехали они на новый адрес, но точный сказать не могу, потому что сам не знаю, — сообщил дворник.
Город казался огромным и безликим. Роман бродил по улицам, не зная, куда идти. Последней надеждой был старый друг. Он торопливо отправился к нему, но дверь открыла его бывшая жена. Она рассказала, что они развелись, а её экс-муж уехал из города с другой женщиной. Про Ангелину она ничего не знала и слыхом не слыхивала.
У Романа оставались ещё пара приятелей, но и они оказались бессильны помочь. Один ютился у тещи вместе с семьей, второй находился в длительной командировке. Они лишь дали немного денег, но приютить не смогли.
Подруг у Гели не было — она переехала в город к нему, практически не общалась с соседями и занималась тем, что вязала на заказ. К сожалению, Роман не знал ни одной заказчицы жены. Теперь ему предстояло начинать все сначала, словно его прошлое стерлось, оставив лишь воспоминания.
Роман оказался в полной тупиковой ситуации. В милиции всё тянули с поисками, отвечая одно и то же: «Ищем, пока ничего не выяснилось». Через месяц ему наконец выдали новый паспорт, и он начал поиски работы.
У моста собиралась группа мужчин, которые ждали случайных заработков. Роман присоединился к ним. Однажды подъехала машина, из которой выглянул человек:
— Есть строители? — спросил он.
Несколько мужчин бросились к машине, быстро договорились о цене и уехали. Остальные остались ждать следующую возможность. Услышав разговоры, Роман решил, что временная работа могла бы помочь ему на первых порах.
Следующая машина предложила работу с проживанием. Вместе с другим, явно бездомным мужчиной, Роман согласился. Их привезли на заброшенный склад на окраине города. Вокруг было пусто — только старое здание склада да заросший пустырь. Изнутри помещения повеяло резким смрадом.
Здесь их задачей стало розлив спиртных напитков по бутылкам, закручивание крышками, наклеивание этикеток и укладка готовой продукции в ящики. Спали они прямо на этих ящиках, а еду привозили раз в неделю. Дважды в неделю приезжали за новыми бочками и забирали уже упакованные товары.
Месяц прошел, но зарплату так и не выплатили. На его справедливый вопрос о деньгах получал лишь уклончивые ответы: «Когда придет время, заплатим».
Однажды Роман решился сбежать, но паспорт забрали сразу по приезде, а теперь отказывались возвращать, говоря, что он еще не отработал предоставленное питание и ночлег. Так продолжалось почти полтора года, пока он не осознал всю безвыходность положения и не принял решение бежать без документов.
Когда он снова обратился в милицию, те затягивали процесс оформления нового паспорта почти полгода. А когда документ был готов, намекнули, что за ложные показания может грозить срок — история Романа казалась им слишком подозрительной.
Обратиться к старым приятелям за помощью тоже не помогло — все вежливо отказали, когда он попросился хотя бы помыться и получить одежду.
Не оставалось ничего другого, как отправиться на дачные участки, предлагая свою силу за еду, одежду и баню. Некоторые прогоняли его, другие оказывались добрыми людьми, даже давали немного денег. Со временем у него появились несколько комплектов одежды и небольшие сбережения.
Теперь он решил сделать объявление по радио о поиске семьи, но это не принесло результатов.
В конце концов, Роман вернулся к тому месту на реке, где произошла трагедия. На противоположном берегу он обнаружил старый заброшенный вагончик. Приведя его в порядок, он создал себе небольшое убежище и начал новую жизнь, постепенно привыкая к одиночеству.
А потом раздался крик о помощи. Он спас тонущую девушку, привел её в чувство, и теперь она очнулась. Роман вскочил и поспешил к ней.
Девушка чувствовала себя нормально, и он вздохнул с облегчением. В этот момент на противоположном берегу заметил вспышки фонариков. Он принялся энергично разводить большой костер у самой воды.
— Это, должно быть, за вами, — сказал он девушке. — Помогите найти сухие ветки для костра.
Через некоторое время к берегу подплыли спасатели, а вместе с ними молодой человек, видимо знакомый спасенной.
— Дима, — обратилась к нему девушка.
Увидев это, сердце Романа странно сжалось. Молодой человек протянул ему руку в знак благодарности, и Роман заметил кольцо на его пальце. Оно было точно таким же, как то, которое когда-то подарил ему Ангелина — сделанное на заказ к годовщине их свадьбы.
— Откуда у тебя это кольцо, Дима? — спросил Роман, чувствуя, как слеза предательски скатывается по щеке.
— Это кольцо моего отца, который пропал без вести, когда я был ребенком, — удивленно ответил парень, не понимая причины такой реакции мужчины.
— Я твой отец, — прошептал Роман и крепко обнял сына, которого считал потерянным навсегда.