Я вернулся из командировки и был ошеломлен, обнаружив, что дом моих родителей пуст. Моя сестра тайно поместила их в дом престарелых, пока меня не было, и теперь планировала продать их дом за нашей спиной! Она думала, что выиграла, но даже не подозревала, что ее ждет.
Я всегда считала, что семья — это что-то значимое. Что кровь гуще воды, денег и всего остального, за чем люди гонятся.
Так уж меня воспитали. Мама и папа всю жизнь вкалывали до костей, управляя маленьким магазинчиком на Черри-стрит, чтобы дать нам с Эмили шанс на колледж и лучшую жизнь.
Магазин был не слишком привлекательным, но мне нравилось работать там после школы. Я гордился тем, что был частью того, что ставило еду на наш стол и оплачивало наши учебники.
Но Эмили? Она смотрела на вещи по-другому.
Пока я работала в магазине, Эмили проводила время со своими популярными друзьями или посещала дикие вечеринки. Она стыдилась магазина и наших «бедных родителей».
Когда наши родители напоминали ей, что магазин обеспечивает нас всем необходимым и позволяет им откладывать деньги на наше будущее, Эмили кричала: «Кто вас просил?».
Хотелось бы сказать, что она выросла из этого, но даже сейчас Эмили воспринимала себя как солнце: яркий, золотой свет, вокруг которого вращались все остальные.
Тем не менее, когда мне пришлось уехать из города в двухнедельную командировку, Эмили была моим единственным вариантом, чтобы проведать наших родителей.
Я застал ее в ее любимом баре: она сидела на табурете, как королева корпорации, и листала свой телефон, а бармен висел рядом, явно привыкший к ее требовательному присутствию.
«Что вы от меня хотите?» Она даже не пыталась скрыть свое отвращение. «У меня встречи всю неделю. Кроме того, они прекрасно справляются сами».
«Они не в порядке», — сказала я. «На прошлой неделе папа дважды забыл принять лекарства от сердца. У мамы обостряется артрит. Им нужен кто-то, кто присмотрит за ними».
Она закатила глаза так сильно, что я подумал, что они могут застрять. «Боже, ты такая королева драмы. Они управляли магазином 30 лет. Они могут выдержать две недели без твоей опеки».
«Эмили, пожалуйста. Это две недели. Просто заходи к ним каждые пару дней, проверяй, что они едят, и проверяй их лекарства. Это все, о чем я прошу».
И тогда что-то изменилось.
На ее лице появилась ухмылка, медленная и сладкая, как мед. «Отлично. Знаешь что? Ты прав. Я сделаю это. Считай, что все улажено».
Я должна была догадаться об этом сразу. Из того, что Эмили помогает, никогда не получалось ничего хорошего, но она была моей старшей сестрой, и я хотела в нее верить.
Две недели спустя, приехав домой, я первым делом отправилась к родителям. Дело было не в том, что я не доверяла Эмили… на самом деле, именно потому, что я не доверяла Эмили. Мне нужно было убедиться, что с моими родителями все в порядке.
Я подъехал к дому наших родителей, и у меня замерло сердце.
На подъездной дорожке не было ни одной машины, в окнах не горел свет, а когда я позвонил в дверь, никто не ответил. Дом был пуст!
У меня задрожали руки, когда я позвонила маме на мобильный. Когда она ответила, ее голос был далеким и растерянным. «О, милый. Мы сейчас в «Золотых акрах». Эмили сказала, что так будет лучше для нас. Что мы больше не можем справляться сами. Я думала, ты знаешь…»
Мир накренился набок.
Золотой Акрес — это тот самый дешевый дом престарелых на окраине города, который в прошлом году попал в новости из-за нарушений санитарных норм. Место, куда старики отправлялись, чтобы быть забытыми.
Я повесил трубку и сел в машину. Через 15 минут я ворвался в квартиру Эмили и обнаружил, что она лежит на своем дизайнерском диване, разложив бумаги на журнальном столике и диване.
Она даже не вздрогнула.
«У вас не было права!» Меня трясло, зрение помутилось от ярости. «Они доверяли тебе. Я доверял тебе».
Она лишь ухмыльнулась. «Расслабься. С ними все в порядке. К тому же, у меня есть покупатели на этот дом. Пора двигаться дальше».
«Этот дом — их дом. Они нас там вырастили».
«Пожалуйста». Она пренебрежительно махнула рукой. «Ты всегда такой сентиментальный. Как будто у нас было идиллическое детство».
Я подошла ближе, готовая к очередному спору со своей грубой старшей сестрой.
И тут я заметила, что бумаги на ее журнальном столике — это не рабочие документы, а объявления о продаже дома. От цены меня передернуло.
Она не просто бросила наших родителей в каком-то дешевом заведении. Она пыталась нажиться на их доме.
Мне хотелось закричать. Схватить ее за идеальные волосы и трясти, пока не заскрипят зубы.
Но Эмили всегда была неприкасаемой. Прямая конфронтация лишь заставляла ее зарываться в землю еще сильнее.
Мне нужно было перехитрить ее, чтобы выиграть эту битву.
Поэтому я сделал глубокий вдох и заставил свое лицо расслабиться. «Знаешь что? Ты права. Может быть, продажа — это лучший выход».
Ее брови взлетели вверх, но я еще не закончил.
«На самом деле, — продолжил я, — я могу знать кое-кого».
«Один из моих клиентов — частный инвестор», — продолжил я. «Он всегда ищет недвижимость в хороших районах. У него большие карманы, и он ненавидит иметь дело с банками».
Глаза Эмили загорелись, как рождественские огни. «Правда? О каких цифрах идет речь?»
«Давайте я позвоню. Но Эмили? Он действует быстро. Например, быстро предлагает наличные».
«Еще лучше.» Она наклонилась вперед, практически мурлыча. «Знаешь, как говорят — время убивает сделки».
Моим «инвестором» на самом деле был Роберт, знакомый, работавший юристом по недвижимости. Когда я впервые изложила ему свой план, его брови взлетели так высоко, что почти коснулись линии роста волос, но в итоге он согласился.
Он отлично сыграл свою роль: дизайнерский костюм, роскошные часы и такие гладкие речи, которые заставили Эмили наклониться поближе.
Он произносил такие слова, как «расширение портфеля» и «позиционирование на рынке», от которых она кивала, как болванчик.
«Я могу получить наличные на ваш счет в течение 48 часов после закрытия сделки», — сказал он ей, и я увидел, как у моей сестры практически потекли слюнки. «Только нужно провести стандартную проверку, конечно».
«Конечно, конечно». Эмили уже мысленно тратила деньги. «Я могу попросить свою команду все ускорить».
Ей хотелось устроить вечеринку по случаю подписания контракта. Потому что для Эмили каждая победа была возможностью похвастаться и погладить свое эго.
«Все мои друзья будут там», — говорила она, планируя каждую деталь. Дорогое вино, кейтеринг и даже фотограф, чтобы запечатлеть момент ее триумфа.
Я лишь улыбнулась и кивнула. Все друзья Эмили, как и она сама, были социальными альпинистами. Это было бы идеальное место для того, чтобы мы с Робертом разоблачили ее.
В день вечеринки Эмили сияла в своем красном дизайнерском платье и вела себя в зале как профессионал.
Роберт подождал, пока ее бокал наполнится, а все гости соберутся вокруг, чтобы засвидетельствовать подписание.
«Прежде чем мы подпишем контракт, мне нужно кое-что уточнить». Он достал толстую папку, и улыбка Эмили расширилась, вероятно, она ожидала новых хороших новостей.
«Я провел юридическую проверку, — продолжал он, его голос разносился по внезапно затихшей комнате. «И эта сделка полностью недействительна. Имущество никогда не переходило к вам на законных основаниях. Подписи ваших родителей были получены под ложным предлогом, а значит, вся эта продажа — мошенничество».
За несколько секунд лицо Эмили из розового превратилось в белое. «Это неправда! Эти бумаги…»
Роберт переложил документы через стол.
«Эти документы доказывают, что дом по-прежнему принадлежит вашим родителям на законных основаниях. А поскольку вы впустили их в дом обманным путем, это может быть расценено как жестокое обращение с пожилыми людьми и финансовое мошенничество. Между прочим, это и государственное, и федеральное преступление».
Начались перешептывания. Тщательно взращиваемая Эмили толпа начала отступать, словно она была заразной.
«Подождите, вы солгали своим родителям?» — задыхался кто-то.
«Ты пыталась украсть их дом?!» — раздался другой голос.
«Мне всегда казалось, что в ней что-то не так», — пробормотал третий человек, достаточно громко, чтобы его слова донеслись до слуха.
Рот Эмили открывался и закрывался, но ничего не выходило. Ее безупречная маска треснула, обнажив скрытую под ней панику.
Я почти видел, как она прокручивает в голове расчеты, пытаясь придумать, как все это провернуть. Но некоторые вещи не поддаются никаким расчетам.
«И кстати?» добавил Роберт, почти небрежно. «Банк был предупрежден. Ваши счета заморожены. Так что удачи вам в получении хоть цента с этой распродажи».
Она рухнула в кресло, тушь начала растекаться. Один за другим гости уходили, оставляя после себя полупустые бокалы с вином и суждения, от которых можно было поперхнуться.
Нанятый ею фотограф продолжал делать снимки. Я не стал его останавливать.
В тот вечер я привез наших родителей домой.
Мама заплакала, увидев, как завял ее сад. Папа долго стоял на кухне, прикасаясь к столешнице, словно не мог поверить, что это реальность.
Когда они узнали, что Эмили пыталась сделать, то выдвинули обвинения. Ее «друзья» исчезли в одночасье, а она потеряла работу в перспективном косметическом бренде, на который работала. Видимо, мошенничество, манипуляции и грязные трюки не вписывались в ценности их компании.
Через неделю у меня зазвонил телефон. На экране высветилось имя Эмили.
«Пожалуйста», — прошептала она. «Мне нужна помощь. Они собираются выдвинуть уголовное обвинение. Я могу попасть в тюрьму».
Я рассмеялся. «Пора двигаться дальше, верно?»
Щелчок, с которым я повесила трубку, был самым приятным звуком, который я когда-либо слышала.
Иногда я проезжаю мимо дома наших родителей и вижу маму в саду, а папу читающим на крыльце. Розы снова цветут. Трава зеленеет. Все выглядит так, как и должно быть.
Эмили больше не звонит. Но это не страшно. Некоторые вещи, однажды сломанные, лучше оставить в таком виде. Последнее, что я слышал, — это то, что она ютится на диване у кузена в Огайо, пытаясь заново построить свою жизнь с нуля.