Когда я нашла чёрного кота в своём саду, я не думала, что это приведёт меня к решению, которое изменит всю мою жизнь.
Вернуть Арчибальда его хозяину казалось простым делом — пока незнакомец не предложил мне 100 000 долларов за ложь. Разрываясь между искушением и честностью, я не знала, что мой выбор изменит всё…
Тем утром я стояла на своей кухне, вдыхая аромат свежесваренного кофе и новых начинаний.
Дом был скромным (краска облупилась на рамах окон, половицы скрипели на каждом шагу, а дверь в подвал заедала во влажную погоду), но он был моим.
После пяти лет экономии, переработок и попыток заново выстроить свою жизнь после развода, у меня наконец-то появился свой уголок.
— За новые начинания, — прошептала я.
Утреннее солнце пробивалось сквозь окна, освещая золотыми лучами пылинки в воздухе. Всё казалось возможным, даже несмотря на капли, ритмично падающие из старого крана.
И тут я его увидела.
Чёрный кот, тёмный, как полночь, сидел на каменной ограде между моим двором и лесом.
Он восседал там, словно король, элегантно обвив хвост вокруг лап, и смотрел на меня сквозь стекло зелёными, полными тайн глазами.
Я вышла на крыльцо, всё ещё держа в руках кружку с кофе.
— Ну здравствуй, красавец.
Кот лениво потянулся, спрыгнул со стены и, не спеша, направился ко мне, гордо подняв хвост с загнутым кончиком. Он тёрся о мои ноги, словно мы были давними друзьями.
— Какой ты дружелюбный, — я поставила кружку и присела, чтобы его погладить.
Он замурчал, выгибаясь под моей рукой. Его шерсть была мягкой и ухоженной.
— Кто-то, наверное, ужасно тебя ищет, — пробормотала я, заметив серебряный жетон на ошейнике. — Давай посмотрим, кому ты принадлежишь.
На жетоне было выгравировано имя Арчибальд и номер телефона. Что-то в этом имени идеально ему подходило. В нём было достоинство, словно он благородный джентльмен в меховой шубе.
Я достала телефон и набрала номер.
Голос, ответивший мне, был глубоким и уравновешенным, с таким аристократическим оттенком, какого и ожидала от человека, назвавшего кота Арчибальдом.
— Алло?
— Здравствуйте, я звоню по поводу вашего кота. Арчибальда. Он у меня во дворе.
— О, слава богу, — в голосе мужчины слышалось облегчение. — Это был кот моей покойной жены. Он очень мне дорог. С ним всё в порядке? Я искал его по всему району.
— С ним всё прекрасно. Ведёт себя так, будто мы с ним знакомы много лет.
Мужчина тихо рассмеялся:
— Он очень дружелюбный. Где вы живёте? Я сейчас приеду.
Я продиктовала адрес, и он пообещал быть через несколько минут.
Арчибальд устроился на моём крыльце, методично вылизывая лапы и совершенно игнорируя меня. Я села рядом, потягивая кофе и разглядывая этого таинственного гостя.
Через десять минут у моего дома остановился идеально ухоженный винтажный «Ягуар». Вышедший из машины мужчина лет шестидесяти выглядел так, будто сошёл со страницы старинного романа.
Заметив Арчибальда, он мгновенно изменился в лице, а строгий взгляд смягчился.
— Вот ты где, старый друг.
Он бережно поднял кота на руки, и у меня перехватило горло от этой нежности.
Арчибальд тут же прижался к нему, громко мурлыча.
— Спасибо вам. Вы мне очень помогли, — он протянул визитку. — Если вам когда-нибудь что-то понадобится, просто позвоните. Что угодно.
На карточке было написано “Владимир Григорьев”.
Я посмотрела, как они уезжают, уверенная, что больше их не увижу.
Я ошибалась.
Предложение, которое изменило всё
Через три дня в дверь постучали.
На пороге стоял мужчина в дорогом костюме, с кожаным портфелем и деловым выражением лица.
— Я Алексей Петров, юридический консультант. Можно войти? Это касается кота, которого вы нашли.
Он сел за мой старый кухонный стол, а его портфель выглядел здесь чужеродно, словно дорогая вещь на блошином рынке.
— Г-н Григорьев вовлечён в сложный судебный процесс из-за наследства его покойной жены. Кот… играет в этом деле важную роль. Он является официальным наследником фонда в 5 миллионов долларов.
Я моргнула.
— Кот?
— Да. И тот, кто имеет его опеку, получает доступ к этим деньгам.
Сестра покойной жены оспаривала завещание, утверждая, что Владимир Григорьев сам избавился от кота, чтобы аннулировать фонд.
— Мы предлагаем вам 100 000 долларов, если вы подпишете заявление, подтверждающее, что нашли кота в другую дату.
Я взяла ручку, но, взглянув на документ, заметила несоответствие.
— Дата указана неправильно.
— Всего небольшая корректировка, — Петров улыбнулся.
— Вы хотите, чтобы я соврала?
— Это пустяк, учитывая сумму, которую мы вам предлагаем, — его голос стал ещё мягче.
Я посмотрела на бумагу. 100 000 долларов за маленькую ложь. Но это означало, что Арчибальда могли передать сестре, а не Владимиру.
Я вспомнила, как он держал кота.
— Простите, но я не могу.
— Вы отказываетесь от сотни тысяч долларов?
— Да.
Награда за честность
На следующее утро снова раздался стук.
На пороге стоял Владимир Григорьев.
— Я узнал, что к вам приходил Петров. Приношу извинения. И благодарю за вашу честность.
Он протянул мне небольшую деревянную шкатулку и конверт.
Внутри шкатулки лежал серебряный медальон с крошечной фотографией Арчибальда.
— Моя жена носила его всегда, — тихо сказал Владимир.
Но главное было в конверте.
Это были документы на небольшую недвижимость.
— Это не миллионы, но теперь у вас есть стабильный доход. Моя жена всегда верила в доброту.
Этот доход позволил мне уволиться с ненавистной работы и заняться керамикой — мечтой, которую я давно похоронила.
На первой ярмарке я встретила Игоря. Мы говорили часами.
Через полгода он сделал мне предложение под звёздным небом.
А ещё через год я держала на руках нашу дочь.
Владимир прислал цветы и серебряный медальон.
Иногда я думаю о том утре и о коте, который изменил всё.
100 000 долларов могли бы помочь мне… но то, что я получила вместо этого, было бесценно.