Лео думает, что его сын, Коул, не замечает его одиночества, но это не так. Решив найти жену для своего вдовца-папы, Коул тестирует возможных претенденток с помощью простого предложения. Большинство из них проваливается. Но на благотворительном вечере судьба вмешивается…
Папа думал, что я не замечаю.
Но я замечал.
Это было по тому, как он задерживался на старых фотографиях мамы, как его глаза мягко смотрели на счастливые пары, которые держались за руки в парке, как он вздыхал ночью, глядя в свою чашку с кофе, как будто она могла подсказать ему, что делать дальше.
Он был одинок.
И поскольку он ничего с этим не делал, я решил сделать это.
Так что я взял дело в свои руки.
С кольцом, которое я сам сделал — старой крышкой от бутылки, согнутой в идеальный круг, у меня был план.
Каждый раз, когда мы куда-то шли, я выбирал самую красивую женщину в комнате и предлагал ей выйти замуж. Мне было четырнадцать, так что большинство из них считали это милым.
“Выходите замуж за моего папу?” — спрашивал я, становясь на одно колено с улыбкой.
Большинство из них громко смеялись. Некоторые приседали и подыгрывали мне.
“О, а что делает вашего папу таким особенным, мальчик?” — спрашивали они.
“Его зовут Лео, он добрый, смешной и очень умный. Он прекрасно заботится обо мне. Он щедрый, как никто. И готовит лучшую лазанью. О, и он всегда сдерживает свои обещания, особенно если это касается мороженого.”
Это обычно вызывало улыбку, пока не звучал следующий вопрос, где я терял большинство из них.
“А чем занимается ваш чудо-папа?”
“Он водитель!” — с гордостью отвечал я.
И вот тут все менялось мгновенно. Конечно, они думали, что он какой-нибудь успешный бизнесмен, адвокат или даже врач.
Но как только они слышали, что он — водитель, их улыбки исчезали. Их энтузиазм испарялся, как воздушный шар, который лопнул. Некоторые вежливо кивали и уходили. Другие издавали неловкий смех и исчезали.
Что я им не рассказывал, так это то, что мой папа владеет компанией по перевозкам. Но он всё равно водит. Ему это нравится. Он говорит, что это помогает ему не терять связь с реальностью, поэтому он берёт смены по будням между всей этой административной работой. Так что да, в техническом смысле он — водитель.
Но одна женщина, самая худшая из всех, презрительно усмехнулась прямо мне в лицо. Я думал, что она будет идеальной с её рыжими волосами. Казалось, что огонь горит прямо у неё на голове. Но оказалось, что она… не так уж и хороша.
“Водитель? Мальчик, ты думаешь, что он достоин меня?” — сказала она с презрением, закатив глаза на фотографию моего папы. “Попробуй снова, малыш. Я уверена, что кто-то есть, кто захочет познакомиться с твоим отцом. Но я — не одна из них.”
И она ушла, углубившись в библиотеку, как будто я был ничем. Как будто и он тоже.
Вот тогда я и понял.
Она точно не была той самой.
Той ночью я сидел напротив своего папы, лучшего человека, которого я знал, когда он бездумно мешал свой суп.
Он молчал, как всегда, когда думал, что никто не обращает внимания. Его обручальное кольцо всё ещё было на его пальце.
Я постучал ложкой по столу.
“Папа?”
Он посмотрел на меня, моргая, как будто я вырвал его из какого-то глубокого места в его сознании.
“Да, Коул? Всё в порядке?” — спросил он.
“Ты когда-нибудь думал о том, чтобы снова начать встречаться?” — спросил я, взяв булочку.
Мой папа напрягся. Точно на секунду. Потом он полуулыбнулся и снова принялся за суп.
“Не знаю, Коул. Я никогда особо об этом не думал. И если честно, это никогда не казалось мне вариантом.”
“Почему?”
Он вздохнул, покручивая ложку в миске.
“Твоя мама, Коул,” — сказал он. “Она была всем. Трудно представить кого-то другого, понимаешь? Когда ты найдешь свою величайшую любовь в жизни, ты поймешь, сын.”
Я медленно проглотил.
“Да. Но мама не хотела бы, чтобы ты был один, папа,” — настаивал я. “Моя учительница музыки — очень хорошая. Но она предпочитает играть на скрипке вместо гитары. Думаю, это можно пережить.”
Мой отец посмотрел на меня и улыбнулся, а затем расхохотался.
“Я серьезно, папа. Мама никогда бы не захотела, чтобы ты был один.”
Это заставило его задуматься.
Его челюсть напряглась, как будто он боролся с чем-то, затем он наконец выдохнул.
“Знаю.”
Мгновение мы оба молчали. Единственный звук был тихий звон столовых приборов.
Затем он посмотрел вверх, его глаза были теплыми, но грустными.
“Не переживай за меня, малыш,” — сказал он. “Я буду в порядке, Коул.”
Но я переживал. И не собирался останавливаться.
В следующий раз, когда мы пошли за продуктами, я заметил женщину рядом с отделом свежих овощей. Она казалась идеальной.
Красивая, хорошо одетая, с дружелюбной улыбкой, и она покупала арбуз, мой любимый фрукт.
“Я иду к морозильникам, сын. Ты возьмешь картошку и лук?” — сказал папа.
Я подбежал к женщине, стал на одно колено и протянул свою кольцевую крышку.
“Выходите замуж за моего папу?” — спросил я.
“О, боже, это так мило!” — воскликнула она.
“Его зовут Лео, он добрый, смешной и очень умный. Он прекрасно заботится обо мне. Он щедрый как никто, и…”
Она громко рассмеялась.
“Звучит потрясающе! Чем он занимается?” — спросила она.
“Мой папа — водитель.”
Её лицо застыло.
“О,” — быстро сказала она, выпрямившись. “Я… эээ… Удачи вам с этим!”
И вот так она ушла.
Следующая женщина была ещё хуже.
“Ваш папа замечательный, но я на самом деле ищу кого-то с чуть большим… стабильностью,” — сказала она, показывая фальшивую улыбку.
“Он самый стабильный человек, которого я знаю,” — сказал я, не совсем понимая, что она имела в виду.
Она похлопала меня по плечу, как будто я был глупым маленьким ребенком, и ушла. Я сжал кулаки, наконец понимая, как устроен этот мир.
Это было не о любви и не о том, чтобы найти кого-то для себя. Это было о статусе.
Несколько недель спустя мой папа взял меня на благотворительное мероприятие.
Нас пригласили, потому что компания моего папы помогает предоставлять бесплатный транспорт для детей из приютов, больных ветеранов и иногда для работников с низким доходом. Его пригласили, потому что он действительно изменил ситуацию. Когда мама была жива, она тоже посылала перекуски этим людям.
Его пригласили в качестве гостя-спикера, и пока он стоял за трибуной, я бродил по залу в поисках потенциальной будущей мачехи.
И вдруг я подумал, что увидел её. Ту самую.
Она смеялась с кем-то у бара, её улыбка была тёплой, а её присутствие отличалось от других. Но прежде чем я успел подойти, мой живот сжался.
Потому что через зал, стоя рядом с моим папой, была она.
Та рыжая женщина из библиотеки несколько недель назад.
Та же, которая смеялась надо мной, закатывала глаза на фотографию моего папы и скривилась, когда узнала, что он — водитель. Та же, которая вела себя так, будто мы для неё — ничто.
А теперь?
Теперь она флиртовала с ним.
Нет. Ни в коем случае.
Я рванул к ним, схватил папу за рукав и дернул его за руку.
“Папа, остановись. Она не та,” — сказал я. “Не трать своё время на неё.”
Женщина ахнула, положив руку на грудь, как будто была сильно оскорблена.
“Извините?”
“Серьёзно? Ты не помнишь меня из библиотеки? Я предлагал.”
Мой папа выглядел совершенно сбитым с толку.
“Предлагал? Коул? Что вообще происходит?” — спросил он, нахмурив брови.
“Я не знаю, о чём ты говоришь!” — сказала женщина, игнорируя моего папу.
“Правда? Ты не помнишь меня? Ты не помнишь моего папу? Водителя.”
Она немного замерла, а затем на её лице мелькнуло узнавание.
Затем, вместо того, чтобы почувствовать вину, она презрительно усмехнулась.
“О, это? Пожалуйста. Мальчик, ты заставил меня думать, что он какой-то таксист или что-то в этом роде. Если бы я знала, кто ты на самом деле, Лео…” — сказала она, оборачиваясь к папе. “Я бы ответила по-другому.”
Её голос был другим. Гладким. Сладким. Словно она только что узнала нечто ценное.
Она положила руку на руку моего папы, её длинные ресницы задрожали, как будто она собиралась взлететь.
“Я имею в виду, действительно, Лео. Если бы я знала, что ты человек с таким… статусом, я бы…”
Лицо моего папы омрачилось.
Я вмешался до того, как он успел что-то сказать.
“Я знаю, с кем тебе быть, папа!” — сказал я.
Затем я указал.
Мой папа последовал за моим взглядом и замер. Его хватка на моей руке укрепилась. Его выражение лица изменилось.
Замешательство. Шок. И что-то более глубокое тоже.
“Папа?” — я нахмурился, не понимая.
Тогда она обернулась. Её глаза встретились с моим папой и расширились.
И она рассмеялась. Не ужасно, как рыжая женщина, но тепло, как смеялась моя мама.
“Подождите! Вы тот молодой человек, который рекламирует вашего папу?” — подшутил она, качая головой с улыбкой. “Все дамы ждут, чтобы к ним подошёл ты.”
Мой папа так и не сказал ни слова. Его рот немного приоткрылся, но ничего не вышло.
Наконец, он выдохнул. “Это… ты.”
Я никогда не видел его таким, как будто весь его мир только что изменился.
Оказалось, что у моего папы и этой женщины было много общего.
“Я знал Билли много лет назад, Коул,” — объяснил он.
Тогда они были неразлучны. У них были мечты, планы и обещания. Но жизнь распорядилась иначе.
Её отец не одобрял моего папу. Он считал, что папа недостаточно хорош для неё, слишком простой, слишком обыденный.
И вот они были вынуждены расстаться. Сейчас Билли была на благотворительном вечере, потому что она была давним донором, работая с детьми, находящимися в группе риска, помогая им выйти из системы опеки. Она также занималась многими административными делами. Теми же детьми, которым помогала компания моего папы.
“Я никогда не думал, что увижу тебя снова, Билли,” — сказал мой папа.
“И вот мы здесь,” — сказала она, слегка улыбаясь.
Она казалась грустной. Но и надеющейся.
“Прошло десятилетие, Лео,” — сказала она. “Я знала, что кто-то по имени ‘Лео’ помогает детям, но не ожидала, что это будешь ты. Пока не сегодня вечером.”
“Ну что ж, думаю, моя работа здесь завершена,” — сказал я.
“Куда ты идешь? Тут ещё несколько речей, прежде чем мы сможем уйти, сынок.”
“Я буду у стола с закусками,” — сказал я. “Слышал, что крабовые котлеты здесь очень вкусные.”
Они засмеялись, вместе.
Эта ночь была не просто воссоединением.
Это было началом чего-то нового. И впервые за долгие-долгие годы я увидел, как мой папа по-настоящему счастлив.
Позже, когда мы с папой шли за мороженым перед тем, как ехать домой, он повернулся ко мне и улыбнулся.
“Я даже не знал, что ты пытался меня рекламировать,” — рассмеялся он. “И предлагал людям?”
“Я просто хотел увидеть, кто там есть,” — признался я. “Но многие отвернулись, когда услышали, что ты водитель.”
“Так ты не сказал им, что я владелец транспортной компании?” — засмеялся папа.
“Но ты ведь водишь машины!” — воскликнул я. “Это делает тебя водителем!”
“Мятное с шоколадными чипсами или просто шоколадное мороженое?” — спросил он меня.
“Мятное, пожалуйста. Так что, ты собираешься увидеть Билли снова?” — спросил я.
“Коул, расслабься,” — сказал он, но улыбался. “Я собираюсь её увидеть, да. Но у нас много общей истории. И я когда-то её любил. Но твоя мама была любовью всей моей жизни, так что мне нужно, чтобы Билли это поняла, прежде чем мы начнем думать о чём-то другом.”
Я кивнул.
“Я просто рад, что ты думаешь об этом,” — сказал я.