Виктория едва переставляла ноги, настолько была измучена. Ничего удивительного – она поднялась с петухами, чтобы управиться со всеми делами. Ежедневная рутина не знала границ.
Нужно было не только убрать в курятнике и приготовить еду, но и набрать воды из колодца, а также вымыть полы.
Кроме того, Вика успела сходить в магазин, находившийся на окраине села, постирала детскую одежду, расчистила дорожку от снега до калитки и даже самостоятельно отремонтировала дверь в старом сарае.
Всё это она проделала, параллельно присматривая за маленькими детьми – шестилетней Миланой и двухлетним Семеном. Но физическая нагрузка помогала отвлечься от грустных мыслей и не давала унывать.
Окинув строгим взглядом кухню, Вика отметила её безупречность: чистота, порядок, уют. Теперь можно было позволить себе отправиться спать. Мысли о мягкой подушке и тёплом одеяле казались особенно приятными.
Малыши уже мирно спали в своей комнате. Пришло время и для неё самой лечь, ведь завтра снова ранний подъём. А пока Вика находится в декретном отпуске.
Что будет через год, когда придётся вернуться к работе в местной школе? От этой мысли становилось не по себе. Ведь Семён уже два года, как время летит!
Раньше в деревне функционировал детский сад – большой, красивый, просторный. Однако что-то случилось со зданием, и комиссия из города приняла решение его закрыть. Теперь малышей возили в соседнюю деревню или оставляли с бабушками и нянями.
Вика не представляла, как справится, когда придётся выходить на работу. Родители живут далеко – почти в ста километрах. Машины нет, да и прав для самостоятельного передвижения тоже. Придётся обращаться к соседям или… Пока что план Б отсутствовал.
Даже план А вызывал серьёзные сомнения. Соседи – дело ненадёжное: заболеют, уедут или возникнут другие обстоятельства. И куда девать детей, если нужно идти на работу? Не таскать же их в школу.
А всего два года назад Вика чувствовала себя абсолютно счастливой, ни о каких проблемах не задумывалась. Она радостно ожидала второго ребёнка, проводила время с дочерью и отдыхала.
Фёдор окружал её заботой, не позволял поднимать ничего тяжелее чашки с чаем, буквально оберегал. Он каждый день старался сделать её счастливее: то принесёт цветы просто так, то достанет любимые конфеты.
Теперь же Вике пришлось столкнуться с тем, что раньше казалось невероятным – разгребать снег и ремонтировать дверь. Она не подозревала, насколько это сложно. Фёдор всегда справлялся легко.
Как он играл с Миланой! Подбрасывал её в воздух, катал на спине, читал книги, учил буквы, рассказывал истории своего детства. Девочка внимательно слушала каждое слово отца. Иногда и сама Вика, откладывая дела, заслушивалась. Фёдор был отличным рассказчиком.
Он ликовал, узнав о второй беременности жены, мечтал о большой семье – минимум четверых детей. Когда на УЗИ узнали, что будет сын, мужчина был вне себя от радости. Он представлял, как будет ходить с сыном на рыбалку, обучать мужским премудростям. Но эти светлые мечты так и остались нереализованными.
Это произошло накануне родов, зимой. Вика помнила тот день до мельчайших подробностей.
Как обычно проводила Фёдора на лесопилку. День начался обыденно: она приготовила завтрак, и они с Миланой с удовольствием съели сладкую кашу. Затем вышли во двор – покормить кур и подышать свежим воздухом.
Неожиданно Вика почувствовала недомогание: закружилась голова, выступил пот. Она села на скамейку. Ребёнок в животе стал активно двигаться.
– Мам, ты чего? – обеспокоилась дочь.
– Просто немного устала, – улыбнулась Вика.
Она списала состояние на гормональные скачки, характерные для беременных.
Через час к ним пришли встревоженные коллеги Фёдора. По их лицам Вика сразу поняла: что-то случилось с мужем. То же чувство, что было утром, вернулось.
– Что? – спросила она, глядя на мужчин.
– На Фёдора упало дерево, – ответил один из них. – Его сильно придавило, везут в больницу.
Перед глазами потемнело. Вика интуитивно поняла, что больше никогда не увидит мужа. Но надежда ещё теплилась – Фёдор был жив.
Она каждые три часа звонила в реанимацию, получая однообразный ответ: «в стабильно тяжёлом состоянии». Слово «стабильно» радовало, а «тяжёлое состояние» пугало.
Вика неоднократно ездила в больницу, но её не пускали в реанимацию. Врач запретил посещения и не сообщал подробностей состояния Фёдора.
– Вернись домой, дорогая, – посоветовала санитарка, взглянув на её заметно округлившийся живот. – Он пока без сознания. Господь даст, выкарабкается. Молодой, сильный мужчина. Да и за что ему бороться есть.
В те дни Вика существовала словно в тумане: автоматически выполняла обязанности матери, питалась, занималась домашними делами и отчаянно надеялась на лучшее. Но потом раздался ночной звонок. Не успев взять трубку, она всё поняла. Городской номер, который не мог быть ничем хорошим. Холодный голос сообщил новость, разделившую её жизнь на «до» и «после».
Только к дню похорон Вика осознала, что Фёдора больше нет. Соседи помогли собрать средства, организовать церемонию и присмотреть за Миланой. Сама же Вика словно окаменела. Молодая вдова отказывалась принимать реальность.О будущем без Фёдора Вика даже не позволяла себе думать. Вместо этого она с головой погружалась в воспоминания о прошлом, особенно о тех днях, когда они только познакомились с будущим мужем. Эта история казалась ей удивительной и до сих пор вызывала улыбку.
Жизнь Вики текла в маленькой деревушке Алексеевке, где она жила вместе с родителями и пятью братьями и сёстрами. После десяти классов девушка осталась помогать семье вести большое хозяйство – куры, коровы, козы, кролики. Дни наполнялись работой: взбивание масла, приготовление сметаны, а затем продажа продуктов на обочине большого шоссе. Именно там Вика, как старшая из детей, проводила часы, ожидая покупателей.
Каждое утро отец подвозил её на старой телеге, оставляя на дороге, а забирал уже ближе к обеду. Позже, став матерью, Вика часто удивлялась беспечности родителей: как они могли оставлять молодую девушку одну на пустынной трассе с продуктами и деньгами? Много ли кто мог оказаться среди проезжающих? Но тогда это было обычным делом для местных жителей. В их деревне время словно застыло – здесь царили свои порядки, свой уклад жизни. С раннего детства Вика мечтала о другой жизни, но отец уже распланировал её будущее: в 18 лет она должна была выйти замуж за соседского парня Ивана. Он был молодым, красивым, трудолюбивым, но никогда не вызывал у Вики романтических чувств. Противиться родителям в их мире считалось немыслимым.
Однако всё изменилось благодаря одному удивительному случаю.
В один ясный майский день Вика, как обычно, стояла с корзинами на обочине шоссе. Ей исполнилось 18, и свадьба с Иваном была назначена на июль. Эти предстоящие перемены волновали её: сможет ли она справиться с новой жизнью? Каким окажется Иван в роли мужа? Она надеялась, что хотя бы не жестоким.
Машины проезжали редко, но Вика знала, что скоро поток увеличится, и кто-нибудь обязательно заглянет на её товар: рассыпчатый творог, аппетитные куски масла, белоснежная сметана. Отец всегда радовался успешным продажам – его строгое лицо становилось мягче.
И вот вдали показалась темная точка. Кто-то едет! Вика любила рассматривать проезжающие автомобили, представляя их владельцев. Иногда кто-то махал рукой или сигналил на ходу. На этот раз она вскоре разглядела старенькую серую машину, которая явно замедляла ход. Первый покупатель сегодня? Если возьмет много, день будет удачным!
Из автомобиля вышел высокий парень в спортивных шортах и черной футболке. Его фигура сразу привлекла внимание Вики: стройный, широкоплечий, с мускулистыми руками, загорелый почти до черноты, с широкой белозубой улыбкой и пронзительно голубыми глазами. От этих смеющихся глаз Вика не могла отвести взгляд. Обычно её посетители были гораздо старше, а этот юноша, казалось, едва ли старше самой Вики. Такой поворот событий казался подозрительным.
– Доброе утро, – поприветствовал её парень.
– Здравствуйте. Масло свежее, только вечером взбивали. Возьмите, не пожалеете, – выпалила Вика привычные фразы.
Парень сделал вид, что внимательно изучает содержимое деревянного столика, заставленного банками и бидонами.
– Я возьму всё, – объявил он наконец.
– Правда? – Вика не могла поверить своему счастью. Юноша достал бумажник, отсчитал несколько купюр и протянул их девушке.
– Но здесь больше, чем надо. У меня нет сдачи, – растерялась Вика.
– Ничего. Это твои чаевые, – подмигнул парень, собрал покупки в кучу, вернулся в автомобиль и укатил, посигналив на прощание.
Вика помахала ему вслед и решила пойти домой пешком. Дорога через поле и дубовую рощу заняла бы много времени, но зачем торчать на дороге, если товар весь продан? Лучше прогуляться в тишине, слушая пение птиц и гудение насекомых, пока легкий ветер доносит шорох шин с невидимого шоссе.
Девушка шла, любуясь безоблачным небом, которое почему-то напоминало ей цвет глаз утреннего покупателя.
Через пару дней тот самый парень снова появился на шоссе. Вика узнала его автомобиль издалека, и сердце её забилось чаще. Неужели сейчас она снова встретит его?
– Доброе утро, – повторил он, подходя с той же широкой улыбкой.
– Масло и творог действительно оказались выше всяких похвал, я за добавкой.
– У вас что, уже всё закончилось? – удивилась Вика. – Ведь совсем недавно вы скупили весь мой товар, а теперь опять…
– Ну, если честно, – парень слегка покраснел, но быстро взял себя в руки, – я не ради сметаны и масла сюда приезжаю.
– А зачем тогда? – недоумевала Вика.
– Да ты что такая недогадливая? – улыбка стала ещё шире. – Я к тебе приехал. Заметил тебя давно, когда ездил по делам в город. Ты часто стоишь здесь, и… Вот захотелось познакомиться, если ты не против.
Его открытость и смущение показались Вике милыми и приятными. Она забыла о предстоящей свадьбе и ответила, что совсем не против знакомства, а даже очень за. Лицо парня просияло.
– Давай сделаем так. Я снова покупаю всё у тебя, чтобы ты освободилась, и мы проведём это время на что-нибудь интересное. Например, съездим в город и погуляем.
Эта перспектива заставила голову Вики закружиться. Оказывается, она понравилась этому симпатичному незнакомцу, и эта мысль была невероятно приятной. Однако страх перед неизвестностью взял своё: садиться в машину к чужому человеку казалось опасным. Мир полон историй о плохих людях.
– Мало ли, вдруг он только притворяется добрым, а на самом деле… – Парень понял её колебания и предложил альтернативу:
– Хорошо, совместные поездки пока отложим. Давай просто поболтаем, пообщаемся. Мне хочется узнать тебя поближе.
Вика с готовностью кивнула. Они отошли в сторону от дороги, нашли уютное место возле небольшого озерца и устроились на поваленном дереве.
– Меня Фёдор зовут, – представился молодой человек. Вика мысленно отметила, что имя ему подходит идеально – такое же тёплое и приветливое, как его сам он.
– Вика. Я из Орловки. Знаешь такое место? – спросила она, хотя уже понимала ответ. Орловка была крупным селом, расположенным далеко от их маленькой деревушки. В детстве Вика бывала там всего раз, но это воспоминание осталось ярким. Широкие улицы, большие дома, железная дорога, по которой грохотали поезда. Там было всё: двухэтажная школа, детский сад, поликлиника, даже клуб. В центре располагался сквер с качелями и каруселями, а по центральным улицам тянулись высокие фонарные столбы. Для жительницы тихой Алексеевки это казалось настоящим мегаполисом. Тогда ей удалось даже подружиться с местными девочками, пока отец решал свои дела.
– А я из Алексеевки, – ответила Вика.
– Слышал про неё, но никогда там не был. Неудивительно, правда? У вас, наверное, и делать-то нечего, – усмехнулся Фёдор.
Несмотря на то, что они только познакомились, Вика чувствовала себя с ним легко и раскованно, будто знала всю жизнь. Разговор тек свободно, перемежаясь шутками и смехом. Фёдор оказался удивительно интересным собеседником, заряжая её своей энергией и оптимизмом.
Парень рассказал, что живёт самостоятельно в Орловке. После смерти родителей, когда ему было три года, его взяли на воспитание дядя с тётей. Они помогли обзавестись домом – небольшим, но уютным и крепким. Об этом Фёдор говорил просто и открыто, без лишних эмоций, словно хотел быть максимально честным перед Викой.
Школа, техникум, армия – такова была его история. Сейчас он работал на лесопилке.
– В Орловке работы хватает, коллектив хороший, зарплата стабильная, – объяснял он.
– Да уж, я заметила, что стабильная, – улыбнулась Вика. – Через день весь наш товар скупаешь.
– Чего не сделаешь ради прекрасной дамы, – подмигнул Фёдор.
С этим парнем Вика впервые почувствовала себя особенной. Он смотрел на неё с таким восхищением, что это одновременно смущало и радовало. Она рассказала о себе, но умолчала о предстоящей свадьбе. Время пролетело незаметно. Глядя на солнце, Вика поняла, что скоро отец приедет за ней, и лучше, чтобы он не встретился с Фёдором.
С тех пор парень стал частым гостем на обочине. Конечно, не каждый день – работа требовала времени, – но в выходные он обязательно появлялся. Они разговаривали, смеялись, общались… Потом начались и первые поцелуи. Каждый раз Фёдор забирал весь товар, называя это «покупкой её времени».
Иногда они отправлялись в город, где проводили время в кафе, ходили в кино или катались на атракционах. Когда Фёдор уезжал, Вика начинала скучать, ещё не успевшая проститься. Эти встречи стали смыслом её жизни.
Однажды Вика решилась задать давно мучивший её вопрос:
– Ты куда столько масла и сметаны деваешь?
Фёдор признался, что делится с друзьями из бедных семей. Это было очень похоже на него – доброго и щедрого. За это Вика любила его ещё сильнее.
Два месяца пролетели незаметно. Июль приближался, а вместе с ним и свадьба с Иваном. Теперь Вика не могла представить себя его женой. Жених тоже выглядел скорее равнодушным, чем влюблённым. Возможно, у него, как и у неё, просто не было выбора.
После встреч с Фёдором Вика поняла, что не сможет просто принять судьбу, arrangée родителями. Мысль о том, что их отношения могут закончиться, казалась невыносимой.
– Нет, это невозможно.
Наконец, Вика решилась рассказать Фёдору о предстоящей свадьбе. Она боялась его реакции и долго откладывала этот разговор. Фёдор помрачнел, задумался.
– Едем к твоему отцу, – сказал он решительно. – Прямо сейчас. Я хочу поговорить с твоими родителями.
Фёдор произнёс это просто и прямо:
– Зайду к твоему отцу и сразу попрошу твоей руки. Надеюсь, ты не против?
– Ты что, серьёзно? – Вика едва сдерживала волнение. Сколько времени она мучилась из-за предстоящей свадьбы с Иваном, искала выход из сложившейся ситуации, а Фёдор решил всё так легко и быстро.
– Как думаешь, твой отец мне не откажет? – спросил он.
Вика пожала плечами, всё ещё находясь под впечатлением от его слов.
– А почему бы и нет? У тебя есть дом, образование, работа. Я уверена, ты станешь хорошим мужем. Но если отец скажет «нет», я уйду с тобой. Мне уже 18, и я могу сама решать свою судьбу.
– Вот видишь, какая ты хитрая, – улыбнулся Фёдор, обнимая её крепче.
Разговор с родителями оказался непростым. Отец был вне себя от гнева, узнав о тайных встречах дочери с другим мужчиной. Мать, как обычно, молчала, предоставив решение главе семьи. Однако, после долгих размышлений, отец сдался.
– Ладно, пусть будет по-твоему. Разберусь с соседями. Кстати, Аленку можно сосватать Ивану, она тоже не против, да и возраст подходящий.
Так Вика и Фёдор создали семью в Орловке. Девушка быстро влилась в новую жизнь: нашла новых друзей, привыкла к более современным условиям и развитой инфраструктуре. Главное же – рядом был любимый человек, заботливый и внимательный Фёдор. Вика чувствовала себя абсолютно счастливой. Каждый день казался наполненным радостью и смыслом.
Через год после свадьбы у них родилась дочь Милана. Позже Вика узнала, что снова ждёт ребёнка – на этот раз сына. Они вместе готовились к его приходу: Фёдор установил детскую кроватку, сделал ремонт в комнате. Это были самые светлые и приятные хлопоты.
Но судьба распорядилась иначе. Трагедия на лесопилке оборвала их счастье. Как поверить, что всё закончилось так внезапно? Как принять потерю самого близкого человека? Его улыбка, его слова всегда могли вернуть Вике хорошее настроение. Первое время она отказывалась принимать реальность. Без него мир казался пустым и бессмысленным.
Позже выяснилось, что причиной происшествия стал бригадир, который пренебрег правилами техники безопасности ради экономии. Рабочие единогласно осудили его действия. Был даже суд, но обвиняемому удалось избежать ответственности, возможно, благодаря взяткам. После этого случая бригадиру пришлось покинуть Орловку – односельчане не прощали ему случившегося.
Если бы его признали виновным, Вика получила бы значительную компенсацию и смогла бы посвятить несколько лет воспитанию детей. Но всё сложилось иначе.
Житейские вопросы тогда не беспокоили Вику – она словно растворилась в тумане горя. Реальность вернулась внезапно – роды начались раньше срока. Её едва успели доставить в больницу. Роды приняли прямо в коридоре, но под наблюдением врачей. Малыш появился на свет с громким возмущённым криком. Вика смотрела на его красное сморщенное личико и удивлялась: как же он похож на Фёдора! Это стало первым проблеском радости за долгое время.
Мальчика назвали Семён – имя, выбранное Фёдором, узнав о рождении сына. Глядя на малыша, Вика поняла: нельзя опускать руки. Фёдор больше не с ними, но теперь её дети – Милана и Семён – нуждаются только в ней.
Неожиданно внутри проснулись новые силы, энергия и даже желание жить. Вика решила, что должна быть сильной для своих малышей. Она вернулась к жизни, полная решимости строить будущее ради них.
Конечно, тоска по любимому Фёдору не отпускала Вику ни на минуту. Его недостаток ощущался в каждом уголке дома, в каждой секунде. Однако на молодую вдову обрушилось столько забот и хлопот, что времени для грусти почти не оставалось.
Устроившись под теплым одеялом, Вика закрыла глаза. Два года с момента трагедии пролетели незаметно. Милана и Семён выросли, а самой Вике скоро предстояло вернуться к работе после декретного отпуска. Она трудилась библиотекарем в местной школе – профессия ей нравилась, но теперь возникла проблема: куда девать детей? Эта мысль всё чаще занимала её мысли.
Родители предлагали вернуться в Алексеевку, где она могла бы снова продавать продукты на обочине, как раньше. Там она помогала бы родителям, а те, в свою очередь, взяли бы на себя заботу о внучках и внуке. Но Вика даже не рассматривала этот вариант. Ей нравилась Орловка, её современная жизнь. Возвращаться в глушь, где нет поликлиники, школы, детских площадок или кружков, было выше её сил. Да и будущее её детей в Алексеевке казалось совершенно бесперспективным.
К сожалению, помощь со стороны родственников Фёдора тоже была маловероятна. После его смерти дядя и тётя переехали к взрослой дочери в другой город. Таким образом, Вика осталась одна с двумя маленькими детьми на руках.
Приближение конца декретного отпуска всё больше тревожило её. Как совместить работу с уходом за детьми, если ближайший детский сад находился в соседней деревне? Отказаться от работы она не могла – денег катастрофически не хватало. Зарплата была необходима для содержания семьи.
Вика уже почти погрузилась в сон, когда ветер за окном напомнил ей о борще, который так и остался на плите. С усилием выбралась из-под одеяла и отправилась на кухню. Кастрюля с борщом стояла там, где её оставила – красная, большая, с аппетитным содержимым. Этого должно хватить на несколько дней.
Подойдя к холодильнику, Вика невольно обратила внимание на вид за окном. В свете луны снег искрился, словно тысячи алмазов, а ветер создавал причудливые снежные завихрения. Несмотря на красоту, Вика представила, каково это – быть бездомным в такую погоду. Издалека зимняя метель казалась величественной, но оказаться на улице в такой мороз – совсем другое дело.
И тут её взгляд привлекла странная фигура у соседского забора. Приблизившись к окну, Вика разглядела старушку Акулину. Та стояла, замотанная в платок, явно замерзшая, но не шевелясь.
Что она делает здесь в такую ночь? Вика поняла – что-то случилось. Бабушке нужна помощь.
Она быстро накинула пальто, сунула ноги в валенки и выбежала на улицу. Холодный ветер сразу же ударил по щекам, а снежинки кололи лицо. Шагая через сугробы, Вика направилась к соседке.
– Бабушка Акулина! Что вы здесь делаете? – спросила она, подходя ближе. Глаза старушки слезились от холода, но, возможно, и от горя.
– Да я… Просто воздухом дышу. Сейчас домой пойду, только проводите меня, – ответила старушка, хотя всем своим видом показывала, что возвращаться домой она не собирается.
Вика поняла – Акулина чего-то боится. Вероятно, сын опять напился и устроил скандал. Этот Виктор давно прослыл в деревне алкашом. Он жил за счет матери, отнимая у неё последние деньги.
– Пойдёмте ко мне, там разберёмся, – решительно заявила Вика, приобняв старушку за плечи. Акулина не сопротивлялась – видно было, что она уже сильно замёрзла.
Дома Вика усадила соседку на кухне, укутала в тёплый халат и налила чаю. Старушка молча пила, опустив глаза, явно испытывая стыд за своё положение.
– Я вам постелю в зале на диване, – сказала Вика, понимая, что сейчас Акулине нельзя возвращаться домой.
– Спасибо тебе, – поблагодарила старушка, наконец подняв глаза. – Ты хороший человек.
– Как вы себя чувствуете? Может, нужны таблетки? От давления или ещё что-то? – обеспокоенно спросила Вика.
Акулина выглядела бледной, а синяки под глазами говорили о многом. Сколько времени она провела на морозе? И какой стресс испытала?
– Со мной всё в порядке, – ответила старушка.
– Эх, ведь был таким хорошим мальчиком Витька, – вздохнула она. – Работящий, весёлый, друзей много. Только вот попал в плохую компанию. Они его и испортили.
Вика промолчала. Она знала, что Акулина пытается найти оправдание сыну, переложить вину на других. Но выбор всегда делает сам человек. Легче стать бездельником и алкашом, чем взять на себя ответственность за свою жизнь.
– Кому я вру? – вздохнула Акулина. – Наверное, где-то ошиблась в воспитании. Не додала им чего-то, детям этим…
Вика понимала её боль. Она знала историю Акулины – связистка во время войны, раненая, потом учительница начальных классов. У неё были две надежды – дочь Лена и сын Виктор. Оба, однако, разочаровали мать. Особенно тяжело было с Виктором – он начал пить в тридцать лет и до сих пор живёт за счёт матери.
Соседи часто обсуждали семью Акулины. «Родители — уважаемые люди, работящие, ответственные, а дети — дрянь,» – говорили они.
Виктор действительно был паразитом. Он не работал, отбирал у матери деньги – иногда силой, иногда тайком. На эти деньги устраивал пьяные вечеринки, после которых Акулина вынуждена была ходить по соседям, чтобы занять на еду. Она всегда отдавала долги в день получения пенсии, пока сын ещё не успевал отнять деньги. Так продолжалось годами.
Вика早已 привыкла к такой ситуации в Орловке. Когда она переехала сюда, всё уже сложилось и стало обыденностью для жителей деревни. Помимо сына Виктора у Акулины была ещё дочь Елена — женщина, которую Вика так и не видела ни разу. Соседи рассказывали, что Елена росла избалованной, уверенной в своём превосходстве над окружающими.
– Она всегда вела себя как королева, – говорили о ней местные жители.
Елена презрительно относилась к деревенской жизни, считая её уделом тех, кто не ценит себя. «Я другая, — говаривала она. — Я уеду в город, выйду замуж за богатого человека и создам жизнь, о которой здесь можно только мечтать.» И первое время всё складывалось именно так: окончив школу, она поступила в университет, вышла замуж за обеспеченного мужчину.
Начало было успешным, но потом… Что случилось дальше, точно никто не знал. Похоже, её муж бросил её с двумя маленькими детьми на руках. После этого Елена начала требовать деньги у родителей, хотя сама никогда не приезжала в деревню, предпочитая оставаться в городе, даже несмотря на то, что теперь ей было явно тяжело без поддержки мужа.
Старшие Акулина и её покойный супруг трудились не покладая рук, пытаясь обеспечить дочь и внуков. Они завели дополнительных коров, чтобы увеличить продажи молочной продукции, но благодарности от Елены не получали. Она воспринимала их помощь как должное, а потом нашла нового мужа — снова состоятельного. Говорят, она полностью прекратила общение с семьёй. Как сейчас обстоят дела с Еленой, Вика не знала, но удивлялась тому, как взрослая и, казалось бы, самостоятельная женщина может позволять своей матери жить в таких условиях.
Акулина невольно повела плечами, словно всё ещё мерзла. Накинутое на неё халат начал сползать, и Вика заметила то, чего раньше не видела: свежий кровоподтек на руке старушки.
– Что это? – спросила Вика, указывая глазами на синяк. Хотя и сама прекрасно понимала, что это значит.
– Это просто случайность, – торопливо заговорила Акулина. – Я сама виновата. Нельзя спорить с пьяным человеком.
– Он вас бьет, – произнесла Вика, даже не задавая вопроса.
Акулина горько кивнула и снова опустила взгляд.
– Но так нельзя! – воскликнула возмущенная Вика. – Завтра же вызовем участкового. Расскажем ему всё. Пусть заведут дело на Виктора. Пусть его посадят, и вы сможете спокойно жить!
– Спокойно? – усмехнулась Акулина. – Ты представляешь, каково мне будет знать, что сын в тюрьме? У нас там свои порядки, и Витька точно не выдержит. Он ведь уже был заключённым. На этот раз ему дадут большой срок. Нет, я не могу взять на душу такой грех. Пусть всё остаётся, как есть. Видно, заслужила.
Сначала Вика рассердилась на Акулину:
– Как можно терпеть такое отношение?
Но потом задумалась и поняла её. «Он ведь не всегда был таким,» – подумала Вика.
Акулина посмотрела куда-то вдаль, словно перенеслась в прошлое. Её лицо преобразилось, осветилось легкой улыбкой. Даже морщины стали менее заметными.
Она начала рассказывать о тех годах, когда семья была счастливой. Вика внимательно слушала, не перебивая. Человеку нужно было высказаться, да и сам рассказ был действительно интересным. Акулина оказалась удивительной рассказчицей.
– Мы были счастливой семьёй, пока жив был мой муж Иван. Дети его любили и уважали. Ивана все в селе ценили за его уникальный плотнический талант и добродушие. Он мог сделать из дерева всё, что угодно, и никогда не отказывал соседям в помощи. Наша семья жила хорошо, дружно, и финансовая сторона тоже была в порядке. Я работала учительницей начальных классов, а Иван трудился на заводе в городе. Каждый день он ездил на работу на собственном автомобиле — настоящая редкость в те времена. Позже почти у каждой семьи появились машины, а тогда прокатиться на автомобиле нашего соседа было для односельчан чем-то вроде аттракциона.
Дети гордились своим отцом, особенно Леночка. Она была его преданной спутницей, всегда следовала за ним, как тень. Витька тоже не отставал. Иван хорошо зарабатывал на заводе, дополнительно брал подработки, так что семья ни в чём не нуждалась. Мы отдыхали у моря, покупали современную технику, красиво одевались и, конечно, откладывали деньги.
Когда Витьке исполнилось шестнадцать, на нашем счету уже накопилась значительная сумма. Отец решил купить второй дом — для Виктора. «Скоро он станет взрослым и захочет жениться, вот будет, куда привести молодую жену,» – говорил Иван.
Лена пыталась отговорить родителей. Уже тогда она училась в университете и мечтала о жизни в городе. Она предлагала продать деревенский дом, добавить деньги со счета и переехать в город. Но мы тогда даже не хотели об этом думать. Нам нравилась Орловка, наш дом, животные, соседи, наша жизнь. Возможно, именно тогда всё и началось. Может быть, Лена обиделась на нас, – задумчиво произнесла Акулина.
Так появился второй дом — просторный, прочный, красивый. Супруги решили сдать его квартиранту, чтобы он не пустовал.
Акулина часто представляла себе идеальную картину будущего: во дворе играют её внуки, за ними наблюдает молодая женщина с толстой русой косой и ласковым взглядом — её невестка. Возвращается с работы сын Витенька, и вся семья радостно встречает своего кормильца.
Но эта мечта так и не осуществилась.
Виктор закончил девять классов и последовал примеру сестры, отправившись в город. Он поступил в училище олимпийского резерва, и теперь у родителей было двое студентов, что требовало значительных финансовых затрат. Но Акулина с Иваном не жалели об этом.
– Правда, соседи иногда намекали, что наши дети могли бы хотя бы немного зарабатывать, – рассказывала Акулина. – Говорили, что мы их слишком балуем. Соседские студенты работали и учились, успевая всё. Мы же считали: раз есть возможность, пусть дети сосредоточатся на учёбе. Успеют ещё пахать.
И действительно, Елена и Виктор тратили деньги родителей без раздумий. Они вели широкую жизнь: носили модную одежду, питались в кафе, хотя готовить дома было бы дешевле. Но раз есть деньги, зачем себя ограничивать?
Между тем дети завели новых друзей и почти перестали делиться с родителями подробностями своей жизни. Время шло, Виктор окончил училище, служил в армии и вернулся домой. Жениться он не спешил, да и к работе относился lukewarm. Однако отец был строгим человеком, и Виктору пришлось стать водителем в колхозе.
О женитьбе молодой человек даже не задумывался, предпочитая свободную холостяцкую жизнь. Дом, предназначенный для его будущей семьи, так и оставался занятым квартирантами. Иван недовольно хмурился, наблюдая за сыном, но Акулина защищала Виктора: «Ему еще рано, пусть нагуляется, все будет».
У Лены, напротив, личная жизнь складывалась успешно. Она вышла замуж за бизнесмена, старше её на пятнадцать лет. Никого из родственников она не пригласила на свадьбу, объяснив это тем, что там были только близкие друзья. Так Акулина с Иваном и не увидели зятя живьём, лишь на фотографиях. Было обидно, ведь Лена стеснялась своих деревенских родителей.
Счастье длилось недолго. В браке появились двое детей-близнецов — мальчик и девочка. Акулина была готова помочь дочери, но её помощь оказалась не нужна. Елена наняла няню. Это сильно огорчило Акулину — ей хотелось быть рядом с внуками, наблюдать за их ростом. Но встречались они редко, преимущественно во время больших праздников, когда Лена навещала родителей. Дети даже боялись бабушки, когда она пыталась их обнять. Так они постепенно стали чужими друг для друга.
А потом произошло страшное — неожиданно умер Иван. Кто бы мог подумать, что у него проблемы с сердцем? Мужчина никогда не жаловался на здоровье. Акулина почувствовала себя одинокой.
– Мы понимали друг друга без слов, – вздохнула старушка. – Потеряла я своего человека.
После этого на семью обрушились новые невзгоды. Без отцовского контроля Виктор совсем распустился. Однажды он явился на работу пьяным, сел за руль и попал в аварию. К счастью, никто серьёзно не пострадал, но машину повредило сильно. Разумеется, Виктора уволили, начался судебный процесс, и вскоре он оказался в тюрьме на два года. Права также были лишены.
В это же время Лена развелась со своим состоятельным мужем. Бизнесмен так организовал раздел имущества, что она и дети остались ни с чем. Причин развода Акулина не знала точно — Лена всегда отвечала уклончиво. Теперь дочь осталась одна с двумя школьниками в городе и без денег.
– Предлагала ей вернуться в Орловку. Здесь бы помогла воспитать детей, вместе легче, – говорила Акулина. – Но у неё были свои планы. Лена категорически отказывалась переезжать. У неё была работа, друзья, дети учились в престижной гимназии. Она не хотела менять всё это на спокойствие деревни.
Лена рассчитывала на финансовую поддержку матери. Но Акулина уже не работала и не знала, где взять средства. Тогда дочь предложила продать дом, который Иван купил для Виктора. Она возмущалась, утверждая, что имеет право на этот дом, ведь у них двое детей, а не только сын.
Иван решил купить дом для Виктора, полагая, что мужчина должен приводить жену в свой дом. Акулина долго размышляла и решила, что дочь права. Ей нужны деньги для воспитания детей, а Виктор, после тюрьмы, вряд ли станет ответственным.
Так Акулина и продала дом. Лена приехала в Орловку с уже подростковыми детьми, говорила ласковые слова, благодарила мать за помощь. Акулина отдала ей всю сумму, решив, что дочери деньги важнее. Что Виктор? Он мужчина, найдёт способ заработать.
Получив деньги, Лена радостно уехала в город, чтобы долгое время больше не появляться. А Виктор, узнав о продаже дома, пришёл в ярость. Он называл мать дурой, сестру гадюкой, даже ездил к Лене требовать свою долю. Однако новые знакомые дочери быстро припугнули его, и он вернулся, поджав хвост. После этого Виктор больше не упоминал наследство, но стал более агрессивным, особенно в пьяном виде. На работу после тюрьмы он так и не устроился, периодически уезжал в город, пытаясь начать новую жизнь, но каждый раз возвращался ни с чем. В итоге он полностью опустился, превратившись в типичного деревенского алкаша.
Денег матери хватало только на дешёвую выпивку и простую закуску. Он оскорблял Акулину, иногда даже поднимал руку. Старушке пришлось смириться.
Лена появлялась в жизни матери лишь тогда, когда ей были нужны деньги. Хотя Акулина уже не могла помогать финансово, она всегда предлагала продукты. Даже в почтенном возрасте Акулина продолжала держать коз и кур.
Позже Лена снова вышла замуж — на этот раз тоже удачно. После этого контакты с матерью практически прекратились. У неё появился новый обеспеченый муж. Общение с братом она и вовсе не хотела поддерживать. После истории с домом Виктор и Елена стали непримиримыми врагами.
– Вот только не могу понять, где я допустила ошибку, – задумчиво произнесла Акулина. – С какого момента всё пошло не так? Почему они выросли такими?
– Не всегда родители виноваты во всём, – мягко ответила Вика. – Вы их воспитали, дали образование. Все в селе отзываются о вас как о замечательных родителях.
– Похоже, это не совсем так, – печально вздохнула старушка, опуская голову.
– Вы устали, – заметила Вика. – Давайте я провожу вас в зал.
Акулина не стала возражать. Она послушно последовала за хозяйкой, села на приготовленный для неё диван и осмотрелась вокруг с интересом.
– Уютно у вас, – одобрительно кивнула она.
– Спасибо, – улыбнулась Вика. – Вы тоже хороший человек. Самой тяжело живётся после потери мужа, а вы помогаете мне.
– Мне совсем не сложно, – честно призналась Вика. – Более того, мне было очень интересно поговорить с вами.
Вика вернулась в свою комнату, погасила свет и быстро уснула. Наутро Акулина начала собираться домой. Вика с трудом уговорила её остаться на завтрак. Женщина была уверена, что дома у старушки нет еды — ведь Виктор, скорее всего, опустошил всё, что было, за ночь. Он и его друзья обычно забирали всё до последней крошки. Закуска ведь нужна для выпивки. Для завтрака Вика решила испечь оладьи.
Акулина внимательно наблюдала, как хозяйка готовит тесто.
– Ловко у тебя получается. Только попробуй добавить немного соды, будет ещё лучше, – предложила она.
Вика последовала совету, и оладьи действительно получились пышнее обычного.
– Бабушка Акулина, доброе утро! – раздался заспанный голос Миланы. В розовой пижамке с двумя длинными хвостиками девочка выглядела особенно мило. Увидев соседку, она удивилась, но быстро обрадовалась.
– Здравствуй, красавица, – улыбнулась Акулина.
Завтрак прошёл в теплой, непринужденной атмосфере. Дети с аппетитом уплетали оладьи, а старушка то и дело подкладывала Семёну сметаны или подливала Милане молока. Её глаза сияли нежностью и радостью. Было видно, как приятно ей заботиться о малышах. Сердце Вики сжалось: какой бы прекрасной бабушкой могла быть Акулина для своих внуков, если бы только Лена не преградила им путь.
– У вас так уютно, тепло, даже уходить не хочется, – призналась Акулина, когда завтрак подошёл к концу.
– И не уходите! – хором воскликнули Вика и Милана.
Старушка грустно улыбнулась и покачала головой.
– Надо домой. Проверю, что Витька натворил за ночь.
– Может, я пойду с вами? – обеспокоенно предложила Вика.
– Куда тебе? – отмахнулась Акулина. – Сиди дома, занимайся детьми.
– А может, позвать кого-нибудь из соседей? Как-то страшно вас отпускать…
– Не стоит беспокоить людей, – успокоила её Акулина. – Я знаю своего сына. Он напился, теперь спит мертвым сном и уже не помнит своих выходок. Незачем всем показывать нашу семейную драму.
– Но если снова окажетесь на морозе, сразу приходите ко мне, – настоятельно попросила Вика. – Мне всегда приятно пообщаться с мудрым человеком. Обещайте, что придёте.
– С мудрым человеком? – усмехнулась Акулина. – Если бы я была мудрой, не жила бы сейчас так. Но спасибо за заботу.
– Заходите просто так, без повода, по-соседски.
Акулина отправилась домой. Вика, стоя у окна, следила за её согнутой фигурой, пока та не скрылась из виду. Рядом играли дети, словно два маленьких котёнка. Вика невольно подумала, что когда-то и Виктор с Еленой были такими же маленькими и беззаботными.
История Акулины не давала ей покоя. С тех пор между ними установилась особая связь. Старушка стала частым гостем, всегда приносила что-нибудь вкусное: то конфеты для детей, то свежие пирожки. Однажды она даже связала внукам Вики варежки и носки, хотя ей уже исполнилось почти девяносто.
Вика любила, когда Акулина приходила. От неё исходило тепло и уют. Рядом со старушкой Вика чувствовала себя ребёнком, и это ей нравилось. Дети тоже полюбили соседку и с нетерпением ждали её визитов. Она играла с ними, рассказывала сказки, пела старые песни и знала множество потешек. Благодаря её стараниям Семён, наконец, заговорил — Вика уже начинала волноваться, ведь Милана в его возрасте говорила гораздо раньше.
Акулина стала для малышей настоящей бабушкой. Родители Вики редко видели внуков — расстояние, хозяйство, да и больше внимания уделяли детям, оставшимся в Алексеевке. После смерти Фёдора Милана и Семён росли только с матерью.
Вика искренне ценила дружбу с соседкой. Особенно хорошо она ладила с Семёном. Хотя Акулина любила обоих детей одинаково и никогда не делала различий в подарках или внимании, с Семёном у них будто была особая связь.
Недавно случился такой эпизод. Семён заболел ночью. Вика проверяла одеяло, коснулась его лба и испугалась: у малыша был высокий жар. Градусник показал температуру выше 40. Вика всю ночь не сомкнула глаз. Конечно, она вызвала врача, но скорая помощь часто задерживается, особенно зимой, когда дороги занесены снегом. Молодая мать пыталась сбить температуру самостоятельно…
Вика делала всё возможное: давала жаропонижающие, обтирала Семёна, делала охлаждающие компрессы. Но температура не спадала. Малыш беспокойно ворочался, звал маму и бабушку Акулину.
Скорая приехала только под утро. К тому времени Вике удалось сбить жар. Врачи осмотрели ребёнка и решили, что требуется госпитализация. Подозрение пало на пневмонию. Однако была ещё Милана — куда девать старшую дочь? В больницу её взять не разрешили.
– Дело ваше, но решайте как-то этот вопрос, – строго сказала фельдшер. – Упустите момент, и будет поздно.
Укол быстро подействовал на Семёна, он успокоился и уснул. Вика тоже прилегла, но сон не шёл. Её терзали слова врача. Что делать? Как справиться одной с двумя детьми? В такие моменты она чувствовала себя беззащитной и одинокой.
Рано утром к ней заглянула Акулина с горячими пирожками в маленькой кастрюльке из металла. Судя по всему, она поднялась очень рано, чтобы успеть испечь.
– Извини за ранний визит, – сказала старушка. – Только вот сердце всю ночь щемило. Беспокоилась за вас, особенно за Сёмушку. То засну, то мне снится, будто он ко мне тянется, зовёт…
Вика удивленно посмотрела на соседку — ведь Семён действительно звал её во сне! Неужели Акулина почувствовала это?
– Да, у нас выдалась нелегкая ночь, – призналась Вика и рассказала о своей проблеме.
– Какие проблемы? – воскликнула Акулина. – Я могу остаться и присмотреть за Миланой. Вы собирайтесь и езжайте в больницу. Если у Семёныча действительно воспаление лёгких, это серьёзно.
Вика с легким сердцем оставила дочь с добрым соседом. Неделя в больнице прошла успешно — пневмония не подтвердилась, а бронхит быстро отступили. Когда они вернулись домой, их встретил аромат свежей выпечки и сладкой каши. Комнаты были безупречно чистыми, а Милана — аккуратно заплетена и одета.
– Вы наш ангел-хранитель, – растроганно обняла Вика старушку.
– Кто кого спасает, неизвестно, – ответила Акулина. – Ты же меня тогда спасла от мороза. А здесь я отдыхаю душой, молодею.
Но ситуация с Виктором продолжала ухудшаться. Теперь он практически не просыхал, проводил дни и ночи в пьяном состоянии. В доме постоянно собирались его «друзья». Проходя мимо соседского двора, Вика часто слышала ругань, крики, иногда даже звуки драки и бьющейся посуды. Она часто думала, каково Акулине жить в такой обстановке — женщине, которая ценит чистоту, уют и покой.
Старушка страдала от поведения сына, но покидала дом лишь в самых крайних случаях. Вика всегда радушно принимала её, раскладывала диван в зале, но было видно, что Акулине неловко быть обузой для соседей. Она стеснялась своего положения и стыдилась сына перед другими людьми. Акулина считала себя виноватой в том, как выросли её дети. Вика пыталась переубедить её, объясняя, что взрослые люди сами несут ответственность за свои решения, но старушка никак не могла принять эту мысль.
Чтобы не расстраивать Акулину, Вика скрывала свой разговор с Еленой. Она надеялась достучаться до дочери, объяснить, как страдает их мать. Вика узнала номер через старожилов Орловки, которые когда-то знали Елену. Она не могла поверить, что Елена, узнав о жизни матери, оставит её в таком положении. Ведь Елена уже не молодая женщина, дети выросли и живут самостоятельно. Пришло время заботиться о той, кто дала ей жизнь.
Вика долго размышляла, как начать разговор. Когда телефонные гудки затихли, а на другом конце трубки раздался низкий, чуть хриплый голос, она лихорадочно искала слова.
– Здравствуйте, я из Орловки, соседка вашей матери, – представилась Вика.
– Что с ней? – напряженно спросила Елена. Вика поняла, что, скорее всего, напугала её своим звонком.
– Пока всё в порядке, – поспешила успокоить женщина. – Но я позвонила не просто так.
– Ну и? – холодно произнесла Елена.
– Ваш брат Виктор… Он пьёт, отнимает у матери деньги, иногда даже поднимает на неё руку.
– Неудивительно, – равнодушно отозвалась Елена. – Он всегда был плохим человеком.
Её голос звучал ровно и бесчувственно. Елена явно не испытывала сочувствия к матери, вырастившей её и помогавшей на протяжении всей жизни.
Вика попробовала объяснить, насколько опасна ситуация для пожилого человека:
– Он выгоняет её на мороз, унижает, бьет. Так нельзя жить!
– А что я могу сделать? – пожала плечами Елена. – Пусть сама пожинает плоды своего воспитания. Все детство носилась с Витенькой, как с писаной торбой. Все ему, все для него. Вот и результат.
– Она ради вас продала второй дом, – с грустью в голосе произнесла Вика. – Ради вас и внуков она была готова на всё, но вы сами не позволили ей стать частью их жизни.
– Это тебя совсем не касается, – резко ответила Елена, явно выходя из себя.
– Вы что, все только и делаете, что тычите этим домом? И Виктор, и даже ты, совершенно чужой человек. Не знаю, что мать вам всем наговорила о том доме, но всё было по-честному. Дочери достался один дом, сыну – другой. Так что всё справедливо.
– Вам совсем не жаль свою мать? – тихо спросила Вика, уже понимая, что помощи от Елены ждать не стоит. Она столкнулась с жестоким, холодным и эгоистичным человеком, который был полной противоположностью своей доброжелательной матери.
– Не жаль, – равнодушно ответила Елена. – Я много лет упрекала их за то, что они остались в деревне. Когда отец был жив, я просила их переехать в город. Они меня тогда не пожалели. Я провела детство и юность в этой глуши, потом сама всего добилась, стала успешным человеком, а не деревенской простушкой. Мать сделала свой выбор – осталась в деревне, присматривать за сыном-алкашем. Это её радость, её жизнь.
– Вы ошибаетесь. Вы очень ошибаетесь, – возразила Вика.
– Глупости. Ты ничего не знаешь, а лезешь в чужие дела, – холодно бросила Елена. – К тому же, родители никогда не били меня, не унижали, не нагружали тяжёлой работой. Но они донимали меня своей заботой, своими нравоучениями. Они не понимали, что я другая, не такая, как они. Зачем я вообще тебе это рассказываю? Я ведь тебя даже не знаю. И почему ты задаёшь такие странные вопросы?
– Спросила для себя, – тихо ответила Вика. – У меня растут дети. Я хотела узнать, как не нужно воспитывать, чтобы они не стали такими, как вы с вашим братом.
– Ах ты, хамка! – Елена перешла на крик. – Если ещё раз решишь меня беспокоить, пеняй на себя. Никогда больше не смей мне звонить, поняла?
– Поняла, – прошептала Вика и положила трубку.
Она отправилась в ванную и умылась, чувствуя себя опустошенной и словно загрязненной после этого разговора. Конечно, она не рассказала об этом Акулине, но теперь окончательно осознала: старушка на этом свете совершенно одна.
Жизнь продолжала идти своим чередом. Акулина часто навещала Вику. Несмотря на возраст и постоянные стрессовые ситуации, она оставалась крепкой и энергичной. Её память была удивительной – она помнила множество старинных сказок, историй об Орловке. Дети и сама Вика часами заслушивались её рассказами.
В начале марта соседка взялась учить шестилетнюю Милану читать. Уже через неделю девочка уверенно складывала слоги. Иногда Акулина приходила поздно вечером, когда дети уже спали. Вика всегда без слов понимала, что происходит, и спешила подготовить диван в зале.
Однажды Виктор встретил её у магазина.
– Что ты там затеяла с моей матерью? – зло спросил он, обдавая её запахом алкоголя. – Пробираешься к ней в доверие, чтобы она переписала на тебя дом?
– Просто помогаю хорошему человеку, – попыталась объяснить Вика, хотя внутри её охватило возмущение.
– Врёшь! – процедил Виктор. – Ничто в этом мире не происходит просто так. Ты осталась одна, без мужа, с двумя детьми, а денег не хватает. Вот и нашла способ обогатиться. Признавайся!
– Какой дом? Мне ничего не нужно! Просто жалко Акулину, – ответила Вика, но её голос предательски дрогнул, делая слова менее убедительными.
– Смотри у меня, – угрожающе погрозил ей пальцем Виктор. – Если узнаю, что ты к чему-то подбираешься, будет плохо. Не играй с огнём.
Вика шла домой, стараясь сдержать слёзы обиды. Она не боялась сына Акулины, но его грязные подозрения вызывали отвращение. Бедная Акулина… Как же у неё выросли такие плохие дети?
– Я виновата, – часто повторяла старушка. – За чужими детьми следила, а своих упустила.
– Это неправда, – возражала Вика. – Все родители в те времена много работали, но большинство детей выросли хорошими людьми. Здесь должно быть что-то другое.
– Есть в роду дурные гены, – призналась однажды Акулина. – У моего мужа братья были выпивохи, гораздо хуже Виктора. Сам супруг никогда не пил, а сын… Пошёл по стопам дядьев. Мы с мужем замечали тревожные знаки с юности, постоянно боялись, что он запьёт. К сожалению, наши опасения оправдались.
Это был обычный ранний мартовский вечер. Солнце уже пригревало по-весеннему, воробьи весело чирикали, а воздух наполнялся особенным ароматом, который можно было узнать лишь в это время года. Вика чувствовала прилив сил и надежды. Будущее представлялось светлым и радужным. Дети весь день играли во дворе, лепили снеговиков и строили крепости из липкого мартовского снега.
Вика занималась домашними делами, включив любимый сериал. Она периодически выглядывала в окно, чтобы проверить, всё ли в порядке с малышами. При виде играющих детей её сердце наполнялось теплом. Они были смыслом её жизни, её счастьем. Вика готовила ужин – фрикадельки в сметанном соусе и пирог с рыбой и капустой, любимые блюда детей.
Хорошо бы сегодня заглянула Акулина. Вика давно её не видела. Недавно они встретились у магазина, и старушка сказала, что Виктор заболел, и она ухаживает за ним. Тогда Вика немного обеспокоилась, не заразил ли он мать. Хотя возраст Акулины внушал тревогу, здоровье Виктора не вызывало сомнений – молодой мужчина быстро поправится.
Вика проверила пирог в духовке и принялась за мясо. На экране началась ключевая сцена сериала, и она невольно увлеклась. Час пролетел незаметно. В какой-то момент Вика осознала, что давно не проверяла детей. Она привычно выглянула в окно, но двор был пуст.
Сначала она не испугалась. Может, малыши перебрались во двор за домом? Они могли наслаждаться зимними забавами, пока снег не растаял окончательно. Вика направилась в спальню, где было окно, выходящее на задний двор. Однако там тоже никого не оказалось.
Теперь она начала волноваться. Малыши точно не должны были покидать территорию двора без разрешения. Милана всегда спрашивала перед тем, как выйти на улицу. Вика схватила пальто, быстро натянула сапоги и выбежала во двор.
– Милана! Семён! – кричала она, но ответом была лишь тишина.
И только тогда она заметила приоткрытую калитку. Сердце сжалось от страха. Детей нигде не было. Они покинули двор и, возможно, находились в опасности. Мысль о том, что они просто прогуляются по деревне и вернутся, казалась слишком наивной. Что-то случилось, и нужно действовать немедленно.
Вика осмотрелась вокруг, надеясь увидеть хотя бы следы детских ножек в снегу. Но мартовский снег был грязным и рыхлым – найти что-либо было невозможно. Её сердце сжалось при мысли о том, что дети могли отправиться к реке Змеевой. Всю зиму они играли там на прочном льду, но сейчас он становился опасно тонким. Ледоход уже не за горами.
Она бросилась к реке, выкрикивая имена Миланы и Семена, но лишь эхо отвечало ей. Акулина тем временем чувствовала тревогу, которая никак не давала ей покоя. Она знала: что-то случилось с соседями.
«Как же так? Вика всегда такая заботливая, воспитанная,» – думала старушка. Она взяла конфеты для детей и поспешила к ним. Уже подходя к дому, она заметила открытую калитку. Это было странно – Вика всегда следила за безопасностью.
Акулина осторожно заглянула внутрь. Дверь была распахнута, а на кухне пирог начал подгорать. Она выключила плиту и вышла обратно во двор. Где же все?
Тем временем Вика металась по деревне, разыскивая своих малышей. Она встретила нескольких местных жителей и рассказала им о пропаже. Они тут же предложили помощь. Один из них побежал вызывать полицию, другие начали опрашивать соседей. Вика стояла рядом, её душил страх.
Наконец, один из подростков заметил Милану. Девочка шла за руку с другим ребёнком. Увидев мать, она громко закричала, и Вика бросилась к ней. Обняв дочь, женщина чуть не заплакала от облегчения, но тут же вспомнила о Семёне.
– Где Сёма? – спросила она, стараясь сохранять спокойствие.
Милана только плакала и пожимала плечами. Она явно была напугана. Вика понимала, что нужно успокоить дочь, чтобы узнать, что произошло.
– Подружки, – сквозь слезы проговорила Милана. – Я их видела за забором… Хотела поздороваться…
Оказалось, девочка решила догнать знакомых, нарушив строгое правило матери – не выходить со двора без разрешения. Семён последовал за сестрой. Милана повела его через деревню, где они встретили большую белую собаку. Она казалась такой дружелюбной! Милана не смогла устоять перед желанием поиграть. Собака предложила игру «догонялки», и дети бегали за ней, пока не оказались далеко от дома.
Когда Милана поняла, что заблудилась, она испугалась. Семён начал плакать, говоря, что хочет домой. Тогда она приказала ему оставаться на месте, а сама попыталась найти дорогу назад. По пути она встретила знакомого подростка, который помог ей вернуться.
Теперь Вика знала, что Семён всё ещё находится где-то в чужой части деревни. Она снова бросилась на поиски, а добровольцы разделились, чтобы проверить каждый уголок Орловки. Ночь опускалась всё ниже, холод становился сильнее.
Через некоторое время одна из групп нашла маленького Семёна. Он сидел у чужого забора, дрожа от холода и страха. Увидев мать, он бросился к ней с радостными криками. Вика крепко обняла сына, благодарно глядя на людей, которые помогли его найти.
Позже, когда дети были в безопасности, Вика задумалась о происшедшем. Она понимала, что должна быть более внимательной. Теперь правила станут строже, а прогулки будут только под присмотром. Эта история стала для неё важным уроком.
– Веди нас к нему, веди к Семёну! – взмолилась Вика, глядя на дочь с надеждой. Милана уверенно пошла вперед, а за ней последовала целая группа людей, которые помогали в поисках. Кто-то уже улыбался, предчувствуя скорое разрешение этой тревожной ситуации.
Несмотря на это, Вика всё ещё находилась в плену страха. Она не могла расслабиться, пока не найдёт своего младшего сына. Милана остановилась у одного из домов, окружённого высоким зелёным забором, украшенным яркими росписями цветов.
– Он тут был, мама! У этого забора с цветами!
Вдали раздался гудок поезда, напоминая о том, что совсем недалеко проходят железнодорожные пути. Жители Орловки привыкли к этому звуку и даже ориентировались по расписанию составов.
– Восемь вечера, – пробормотал кто-то из группы. Наступала ночь, холод становился заметнее.
Милану временно забрали к соседям – она замерзла и нуждалась в тепле и покое. Поиски продолжались. Люди ждали прибытия полиции и служебных собак, но тревога начинала охватывать всех.
Акулина тем временем шла через поле за деревней. Что-то внутреннее подталкивало её к железной дороге. Где-то в глубине души она знала: там, около путей, находится Семён. Ветер усилился, температура опускалась, а сумерки становились всё гуще. Каким образом она догадалась об этом? Акулина сама не могла объяснить, почему так уверенно направилась именно туда.
Подойдя ближе к путям, она увидела маленькую фигурку. Семён брёл прямо по рельсам, всхлипывая от страха. Сердце старушки замерло. Вдали показался свет фар приближающегося тепловоза. Машинист заметил ребёнка и начал срочно тормозить, но локомотив всё равно двигался вперёд, медленно, но неизбежно приближаясь к малышу.
Семён, казалось, ничего не замечал – он просто брёл вперёд, словно во сне. Акулина собрала последние силы и побежала. Её сердце колотилось как сумасшедшее, а в голове крутилась одна мысль: «Он ждёт помощи, его нельзя подвести.»
Расстояние между тепловозом и ребёнком стремительно сокращалось. Старушка преодолела последние метры буквально в прыжке, схватила Семёна и рухнула вместе с ним в снег по другую сторону рельсов. Через секунду тепловоз проехал мимо, обдав их жаром. Машинист, выскочивший из кабины, зло бросил фуражку на землю.
– Что же вы так плохо следите за ребёнком?
Акулина не стала вступать в спор. Она только радостно улыбалась, крепко прижимая к себе живого и невредимого малыша. Семён удивлённо смотрел на неё, перестав плакать.
– Я тебя звал, бабушка, и ты пришла! – воскликнул он.
Тем временем Вика и остальные односельчане достигли места происшествия. Они видели всё: как Семён брёл по рельсам, как Акулина бросилась ему на помощь и как чёрная махина едва не задела их обоих. Тепловоз скрылся за горизонтом, а люди стояли в молчании, поражённые случившимся.
Прошла неделя после этого инцидента. Был обычный мартовский вечер. Дети уже поиграли на улице, выпили тёплого молока с булкой и готовились ко сну. Теперь они с большим удовольствием переодевались в пижамы, ведь с ними теперь жила Акулина. Она каждый вечер рассказывала им удивительные истории – то про жар-птицу, то про волшебного волка. Раньше уложить детей было для Вики настоящим испытанием, а сейчас всё изменилось.
Вика настояла, чтобы Акулина осталась жить с ними. Она не приняла никаких возражений. Соседи помогли перевезти её коз и кур во двор Вики.
– Вы наш ангел-хранитель, – сказала Вика. – Когда вы рядом, всё обязательно заканчивается хорошо.
Акулина согласилась. Она понимала, что её место здесь, с этими детьми и Викой. Да и жизнь с Виктором становилась невыносимой. Теперь у старушки началась новая жизнь – тёплая, светлая, полная любви и заботы.
Вика же не могла нарадоваться переменам. Она удивлялась самой себе: почему правильное решение пришло только после такой страшной истории? Ведь всё было очевидно давно – Акулина должна была стать частью их семьи.