Лена стояла у кухонного окна и наблюдала, как по дачной тропинке медленно подъезжает новый джип — блестящий, явно недавно со салона, с московскими номерами. Она невольно сравнила его со своей старенькой «девяткой», которая уже давно требовала капитального ремонта.
— Приехали, — сказал Сергей, выходя из бани. — Встречать?
Лена молча кивнула и поправила волосы. Пятница, семь часов вечера. Только что вернулась с работы, успела полить помидоры, нарезать свежий салат, разогреть вчерашние пироги — те самые, что она пекла почти до полуночи.
А ещё рано утром, когда Сергей крепко спал, Лена тихонько вышла в огород — подвязать помидоры, которые начали заваливаться под тяжестью плодов.
Из внедорожника вышли знакомые фигуры: Света — сестра Сергея, Володя, её муж, и их сын Алёша — высокий, худой, двадцатипятилетний студент, всегда производивший впечатление человека, которому всё безумно надоели.
— Леночка! — закричала Света ещё с порога, размахивая маленьким пакетиком из местного супермаркета. — Мы приехали! Помочь вам здесь! Грядки прополоть, картошку окучить!
Лена еле сдержала усмешку. По размерам пакетика можно было предположить разве что пару бутылок воды или пачку печенья.
— Привет, Серёга! — Володя хлопнул шурина по спине. — Как дела на вашей фазенде? Урожай радует?
— Нормально всё, — ответил Сергей, слегка смутившись. Он всегда чувствовал себя неловко, когда Володя называл их участок в шесть соток «фазендой». Сам же Володя жил в новострое, имел трёхкомнатную квартиру и теперь вот даже джип себе позволил.
— Привет всем, — зевнул Алёша. — Мам, мы тут надолго? Завтра встреча важная с ребятами.
— Алёша, не начинай! — Света локтем толкнула сына. — Мы же договорились: поможем дяде Серёже и тёте Лене, отдохнём на природе!
Лена смотрела на эту семейную картину и чувствовала, как внутри всё сжимается. «Помощь»… как в прошлый раз, когда Света полчаса тыкалась в грядках, а потом весь день валялась в гамаке с журналом. Или как Володя «помогал» — покосил минут пятнадцать, а потом объявил, что у него радикулит.
— Проходите, стол накрыт, — улыбнувшись, пригласила Лена, расправляя плечи.
За ужином разговор потек по привычному сценарию. Света восхищалась помидорами («Какие сладкие! В магазине таких не купишь — дорого и невкусно»), Володя хвалил картошку («Молодая! Прямо тает во рту!»), а Алёша методично уничтожал всё подряд, словно выполнял задание.
— Лен, а эти пирожки с чем? — Света взяла третий. — Такие вкусные!
— С капустой и яблоками, — Лена разливала чай. — Вчера пекла.
— Ох, как давно такого не ела! Дома времени ни на что нет. То работа, то Алёшка…
— Мам, при чём тут я? — возмутился тот. — Ты просто не умеешь печь.
— Алёша! — Света сделала вид, что обиделась.
— Да ладно тебе, — Володя махнул рукой, — не обижайся. Не все ведь хозяйками рождаются. А Ленка — золотые руки! И готовит, и за огородом ухаживает, и дом в порядке держит. На неё вся надежда!
Лена чуть не поперхнулась. «На которую вся надежда» — будто она бесплатное кафе с доставкой на дом.
— Да, — оживилась Света, — мы же и приехали помочь! Завтра с утра за дело. Хотя я долго на солнце не могу — кожа чувствительная. Но в тени что-нибудь сделаю.
— А я спину поберегу, — добавил Володя. — Но советом помогу. У меня опыта больше — в деревне рос, всё знаю.
Лена мысленно закатила глаза. Володя вырос в обычном посёлке, а не в глубинке, и последний раз держал лопату лет десять назад — когда помогал тёще пересадить цветы. И то потом неделю жаловался на поясницу.
— Ну что, пора спать, — Сергей поднялся из-за стола. — Завтра рано вставать.
— Рано? — удивился Алёша. — Во сколько?
— В половине седьмого, — ответила Лена. — Поливать надо, пока прохладно.
Алёша округлил глаза:
— В семь?! Серьёзно? А можно мне поспать? Голова после дороги болит.
— Конечно, Алёшенька, — тут же согласилась Света. — Отдыхай. Мы справимся.
Лена промолчала. Она знала, что в половине седьмого будет поливать одна, как обычно. А к семи, когда проснутся гости, нужно будет уже ставить чайник.
Так и случилось. В 6:30 Лена бесшумно вышла из дома с лейкой в руках. Утро было свежее, самое подходящее время для полива. Она аккуратно обходила каждую грядку, осторожно поливая каждый кустик помидоров, каждый огурец. Это занимало около полутора часов, но зато вечером можно было не волноваться за урожай.
Когда в 9:00 гости наконец проснулись, Лена уже жарила яичницу и нарезала свежие огурцы.
— Ой, Леночка, — зевая, вошла на кухню Света, — мы так проспали! Надо было нам помочь!
— Да ничего, — Лена отмахнулась. — Разобралась сама.
— Конечно, разберётся! — Володя уселся за стол. — У нас-то хозяйка — настоящий клад! А где завтрак?
За завтраком начались новые оды. Света ахала над огурцами («Прямо с грядки! Хрустят!»), Володя расхваливал яичницу («Свежие яйца — совсем другой вкус!»), а Алёша, прожёвывая, вдруг спросил:
— Тётя Лена, можно я с собой солений заберу? В общаге такого не купить.
— Каких солений? — не поняла Лена.
— Ну, огурчиков, помидорчиков. У вас же в погребе банки стоят.
Лена почувствовала, как напрягся висок.
— Это… это на зиму заготовлено.
— Ну да, — кивнул Алёша, — всего пару баночек. Не для себя — девушке хочу показать, какие у бабушки вкусные огурцы.
— Какой бабушки? — растерялась Лена.
— Ну, тебя, — пожал плечами он. — Ты же как бабушка для меня. Родная.
Света умилилась и начала причитать:
— Ой, как он тебя любит! — Света умиленно посмотрела на сына. — Конечно, бери, Алёшенька. Лена не жадная, правда, Лен?
Лена молча кивнула. Что ещё оставалось делать?
После завтрака все вышли в огород. Света взяла тяпку и начала «полоть» — то есть аккуратно тыкаться ею между всходами моркови, при этом щебеча без пауз:
— Ой, какая густая морковка! И капуста уже такая крупная! А какие цуккини сочные! Можно один попробовать?
— Да, конечно, — тихо ответила Лена.
Света сразу же отрезала себе экземпляр.
— Ой, какой тяжёлый! Володя, подойди, посмотри!
Володя, который последние полчаса «помогал» Сергею чинить забор (то есть стоял рядом и пересказывал рабочие сплетни), подошёл к жене.
— Классный кабачок! А второй можно тоже взять? — указал он на соседний плод.
— Зачем два? — не поняла Лена.
— Один Свете маме отвезём, — объяснил Володя. — Она всё интересуется, как у нас на даче дела идут. Вот покажем — мол, урожай!
«На даче», — мысленно повторила Лена. «Как будто это их дача. Как будто они здесь живут».
Тяпка в её руке чуть задрожала.
— Лена, а можно я посмотрю на малину? — спросила Света.
— Да, она уже созрела. В малиннике.
Лена знала, чем закончится этот «просмотр». Но что сказать? Отказать было неловко.
В малиннике Света ахала напропалую:
— Ой, какая крупная! И сладкая такая! — ягоды летели прямо в рот. — Лена, можно я наберу Алёше на дорогу?
— Берите, — сдержанно разрешила Лена.
Это «немного» быстро превратилось в две литровые банки. Света собирала с таким воодушевлением, словно находилась на сборе золотых ягод:
— Такую в магазине не купишь! Экологически чистая! И сколько витаминов!
Алёша тем временем «трудился» в огороде — то есть лежал в тени яблони с телефоном. Иногда он поднимал глаза и спрашивал:
— Мам, когда домой поедем?
К обеду «работа» была завершена. Света устала от малины, Володя — от советов по ремонту забора, а Алёша проголодался после двух часов лежания.
— Ну что, что у нас на обед? — осведомился Володя, занимая место за столом.
Лена подала окрошку, которую заготовила с утра, пока гости спали. Картофель с укропом, свежий салат, пироги с яблоками — всё было готово заранее, как обычно.
— М-м-м, — закрыл глаза Володя, пробуя окрошку. — Домашний квас! У нас дома только магазинный.
— Да, — подхватила Света. — Работаем много. Отдыхаем только в августе. Кстати, Лен, вы в августе будете здесь?
— Да… — осторожно ответила Лена. — А что?
— Подумываем приехать. На недельку. Побудем у вас, отдохнём от города.
У Лены даже ложка замерла в руках.
— На неделю?
— Ну да! Тут такой воздух, такая тишина! Вы ведь не против? Мы же семья!
Лена бросила взгляд на Сергея. Тот равнодушно жевал картошку, делая вид, что разговор его не касается.
— Мы… подумаем, — тихо произнесла она.
— Да что думать! — Володя махнул рукой. — Приедем обязательно! Поможем вам урожай собирать. Картошку копать, яблоки срывать. Верно, Алёш?
Алёша, не отрываясь от тарелки, буркнул:
— Да, если времени хватит.
После обеда все разбрелись отдыхать: Света с Володей устроились в доме, Алёша завалился под яблоню с телефоном. Лена мыла посуду и думала, что теперь нужно снова идти полоть грядки — те самые, до которых сегодня утром не дошла из-за готовки для всех.
Сергей постоял рядом, потом неуверенно сказал:
— Может, попросим их помочь? Хоть на часок?
Лена вытерла руки и посмотрела на мужа. В его глазах читалась вина и беспомощность.
— Попроси, — сухо ответила она. — Интересно послушать, что они скажут.
Сергей направился к дому. Через несколько минут вернулся один.
— Света говорит, что давление от жары подскочило. Володя — что спина болит. А Алёша… Алёша вообще спит.
К вечеру, когда стало прохладнее, гости проснулись и решили «помочь» — то есть набрать ягод на дорогу. Света схватила несколько банок и устремилась к смородине. Володя отправился в погреб «проверить запасы». А Алёша, проснувшись, потребовал ужин.
— Лена! — крикнула Света из сада. — Чёрной смородины можно?
— И красной возьми! — добавил Володя из погреба. — Всё равно купить негде!
Лена стояла у плиты, жарила картошку, в доме пахло укропом и луком. Когда-то этот запах успокаивал, напоминал о доме. Теперь каждый звук, каждый крик из сада вызывал лишь напряжение в висках.
За ужином разговор вернулся к планам на завтра.
— Наверное, после завтрака поедем, — сказала Света. — Алёша уже волнуется, что опоздает куда-то.
— Жаль, — протянул Володя. — Только начали помогать, а уже уезжаем.
Лена едва не подавилась картошкой. «Начали помогать»…
— Не переживайте, — утешила Света, — в августе приедем надолго. Тогда точно будем помогать. Правда, Лен?
Лена молча кивнула. Как всегда. Как обычно.
Утром, перед отъездом, начался обычный процесс сборов. Света копалась в холодильнике, Алёша таскал из погреба банки, Володя набивал пакеты овощами с грядок.
И тогда Лена не выдержала. Она собрала в большой пакет остатки еды — недоеденные пироги, салат, даже контейнер с окрошкой — и с напряжённой улыбкой сказала:
— Вот, упаковала вам объедки. Как вы любите. Ведь вы же к нам приезжаете не затем, чтобы помочь, правда?
В наступившей тишине было слышно, как жужжит муха над банкой варенья.
Все застыли. Света стояла с пакетом в руках, не понимая, что происходит. Володя замер у машины с банкой огурцов. Алёша оторвался от телефона. Сергей побледнел.
— Лена, ну успокойся, — попытался вмешаться он.
— НЕТ! — резко ответила она. — Я больше не буду молчать! Пятнадцать лет я терпела! ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ!
Она снова повернулась к Свете, которая всё ещё держала пакет и глупо улыбалась, не понимая, что вот-вот разразится гроза.
— За чем вы вообще ко мне приезжаете? — спросила Лена, говоря медленно и чётко. — Напомни мне, пожалуйста.
— Мы… мы же помогаем, — неуверенно пробормотала Света.
— ПОМОГАЕТЕ?! — Лена резко повысила голос. — ЧЕМ вы мне помогли за эти два дня?!
— Лена, не кричи, а то соседи услышат, — попытался остановить её Володя.
— А пусть слышат! — не сдалась она. — Пусть все знают, какие у меня «замечательные» родственники!
Она начала перечислять, загибая пальцы:
— Я встаю в шесть КАЖДЫЙ день! Поливаю ваш любимый огород! После тяжёлого дня во дворе я прихожу домой и готовлю ужин! Пеку пироги до полуночи, чтобы вам было что есть! Работаю в огороде, ремонтирую забор, ухаживаю за садом! А вы что делаете?
— Мы стараемся помочь… — начал Володя.
— СТАРАЕТЕСЬ?! — Лена подошла к нему вплотную. — Ты полчаса траву косил и сразу стал жаловаться на спину! Твоя жена пятнадцать минут морковку прополола — и сразу в гамак завалилась! А ваш сын вообще ни разу не встал с телефона!
— Алёша просто устал с дороги, — попыталась защитить сына Света.
— УСТАЛ?! — Лена рассмеялась, но смех получился нервным и резким. — А я не устаю? Я не устала работать за четверых? Не устала вас кормить, поить, развлекать?
— Но мы же не просили тебя ничего делать… — тихо сказал Алёша.
— НЕ ПРОСИЛИ?! — Лена обернулась к нему. — Так что тогда вы делаете, когда говорите: «тётя Лена не жадная»? Когда берёте «всего пару баночек»? Когда набиваете машину моими овощами, которые я растила всё лето?
— Мы же родня, — прошептала Света.
— Родня?! — голос Лены дрожал от возмущения. — РОДНЫЕ друг друга поддерживают! А не используют как бесплатного работника!
— Ну мы же не грабим тебя… — попробовал возразить Володя.
— А как это называется?! — Лена указала на их автомобиль, забитый банками, пакетами, ящиками. — Вы каждый раз приезжаете с пустыми руками, а уезжаете с полной машиной. Опустошаете мой холодильник. Забираете заготовки, которые я делала для своей семьи.
— Лена, может, хватит уже… — Сергей положил руку ей на плечо.
Она резко стряхнула его ладонь:
— НЕТ, не хватит! Я скажу всё! Слышишь, всё! — Она повернулась к троим гостям. — Больше не приезжайте. Ни завтра, ни в августе, ни когда-либо вообще.
— Лена! — воскликнул Сергей.
— Что «Лена»? — она посмотрела на мужа. — Ты хочешь, чтобы они дальше меня использовали? Чтобы я и дальше бесплатно работала на вас?
— Мы не использовали… — обиделась Света. — Просто…
— Просто ЧТО? — Лена резко перебила. — Просто считали меня дурой? Просто думали, что я не замечу?
Она обвела всех взглядом:
— Вы хоть понимаете, сколько стоит один килограмм помидоров в магазине? А огурцов? А моё время? Мой труд? Нет, не понимаете. Потому что привыкли всё брать даром.
— Мы можем заплатить, — вдруг сказал Володя.
Лена застыла. Потом тихо, с горечью произнесла:
— Заплатить. За что? За то, что я вас кормлю? За то, что позволяю пользоваться моей землёй?
Она подошла к машине и начала выгружать банки и пакеты:
— Это всё остаётся здесь.
— Лена, что ты делаешь? — Света попыталась остановить её.
— Забираю своё, — Лена аккуратно ставила банки на землю. — Мои помидоры, мои огурцы, мои заготовки.
— Но мы уже всё упаковали…
— Распакуете.
Гости стояли, не зная, куда себя деть. Первым сообразил Володя — он подошёл к машине и начал выгружать вещи. Алёша нехотя последовал за ним. Света так и не могла прийти в себя.
— Лена, но мы же семья…
— Семья, — повторила она и горько усмехнулась. — Знаешь, что такое семья, Света? Это когда заботятся друг о друге. А не когда одни работают, а другие только потребляют.
Лена взяла последнюю банку — трёхлитровую, с солёными помидорами — и тоже вынесла обратно.
— Тёть Лен, ты слишком преувеличиваешь, — вставил Алёша.
Лена медленно обернулась:
— А что ты сделал за эти два дня, Алёша?
— Как что? Отдыхал…
— Отдыхал. На моей даче. Ел мою еду. Спал в моём доме. Пользовался моим интернетом. А что дал взамен?
— Я… я же племянник…
— Племянник. Двадцать пять лет тебе. Взрослый человек. А ведёшь себя как ребёнок: «Можно солений? Можно пироги? Можно огурцов?» Это что, не просьбы были?
— Я не просил… — пробормотал он.
— НЕ ПРОСИЛ?! — снова вскипела Лена. — Так кто же просил, если не ты?!
Она перевела взгляд на Володю:
— А ты что скажешь? Ты ведь мужик взрослый. Совесть-то где?
Володя глубоко вздохнул:
— Лена, мы не думали, что тебя это так задевает…
— НЕ ДУМАЛИ?! — Лена схватилась за голову. — Пятнадцать лет не думали?! Пятнадцать лет приезжали, ели, увозили — и даже не задумывались?!
— Мы думали, тебе приятно…
— ПРИЯТНО?! — её голос сорвался. — Приятно быть рабой своих родственников?
— Может, давай успокоимся и поговорим? — предложил Сергей.
— О чём говорить? — Лена устало посмотрела на него. — О том, что я пятнадцать лет была глупой? О том, что позволяла себя использовать? Или о том, что ты ни разу не встал на мою защиту?
Сергей побледнел.
Наступила тяжёлая тишина. Лишь пчёлы жужжали над цветами, да где-то вдалеке стучал дятел.
Первым не выдержал Володя:
— Лена, ну не сердись… Мы же не враги. Можно же договориться, поговорить…
— О чём говорить? — Лена посмотрела на них с усталой болью в глазах. — О цене ночлега? О стоимости питания? О том, сколько стоят ваши объедки?
— Можно и об этом поговорить, — неожиданно серьёзно произнёс Володя.
Лена удивлённо посмотрела на него:
— Ты правда это сказал?
— А что такого? — он пожал плечами. — Если мы тебя напрягаем — почему бы и не заплатить? За еду, за ночёвку, за то, что с нами возимся.
— Володя! — воскликнула Света. — О чём ты говоришь? Мы же родственники!
— А разве родственники не могут платить друг другу? — спросил он. — Лена права: мы приезжаем, едим, берём всё подряд и ещё считаем, что делаем одолжение.
Света распахнула глаза:
— Ты сейчас против меня?
— Я за честность, — твёрдо ответил Володя. — Лена работает, а мы пользуемся. Это несправедливо.
— Но мы же помогаем! — попыталась оправдаться Света.
— Чем помогаете? — Володя посмотрел на жену. — Ты полчаса прополола морковь, я косил траву пятнадцать минут. Алёша вообще два дня лежал с телефоном. Это помощь?
Лена наблюдала за этой сценой, не зная, плакать ей или смеяться. Неужели только скандал мог их пробудить?
— Володя, — тихо сказала она, — ты действительно готов платить?
— А почему нет? — пожал он плечами. — Мы в отель платим, а тут хотя бы воздух свежий и домашняя еда.
— Тогда это будут не семейные встречи, — заметила Лена. — Это будет как услуга.
— И что? — задумался Володя. — Может, даже лучше так. Будет честнее.
Света всё ещё не могла прийти в себя, когда к разговору присоединился Алёша:
— Прости, тёть Лен. Правда. Мы вели себя как эгоисты.
— Алёша, не выражайся так! — одёрнула его мать.
— А что? — пожал плечами парень. — Так и есть. Приехали, набрали всего, ни за что не поблагодарили. Как свиньи.
— Хватит! — Света была близка к истерике. — Вы все против меня?! Я просто хотела проведать родных!
— Не виновата ты в том, что приехала, — тихо сказала Лена. — А вот в том, что считала меня глупой — да, виновата.
Света посмотрела на неё и вдруг заплакала:
— Я не считала… Мне казалось, тебе приятно нас видеть…
— Ладно, успокойся, — мягко сказала Лена. — Виноваты мы все. Только вот теперь что делать?
— Ну… — Володя почесал затылок. — Как скажешь.
Лена задумалась. Гнев ушёл, осталась только усталость. Теперь можно было говорить трезво.
— Хотите быть честными? — наконец спросила она.
— Хотим, — кивнул Володя.
— Тогда вот какие правила, — Лена выпрямила спину. — Приезжайте на дачу, если хотите. Но на равных условиях.
— На каких именно? — спросила Света, вытирая слёзы.
— Приезжаете — везёте продукты. Работаете — так же, как и мы. Хотите что-то забрать — спрашиваете и предлагаете взамен либо деньги, либо работу.
— То есть… компенсируем? — не сразу поняла Света.
— Да. Либо час работы в огороде, либо сумма, как в магазине.
— Это… логично, — признал Володя.
— Ещё одно условие, — добавила Лена. — Никто никого не обязывает. Хотите — приезжайте на этих условиях. Не хотите — не надо. Обижаться не буду.
— А если согласимся? — уже осторожно спросила Света.
— Тогда попробуем, — Лена чуть улыбнулась. — Возможно, получится по-настоящему по-семейному.
Они обняли её. Лена почувствовала, как с души упал тяжёлый камень.
В итоге гости увезли с собой совсем немногое — банку огурцов и несколько пирогов, которые Лена сама положила.
— В следующий раз привезём мясо для шашлыка, — пообещал Володя. — И будем работать всерьёз.
— И я приеду не просто так, — добавил Алёша, — а помочь.
— Приезжайте, — кивнула Лена. — Буду рада.
И она действительно была рада. Потому что теперь это были не просто родственники, которые пользовались её щедростью. Это были люди, которые начали уважать её труд и личное пространство.
Когда машина скрылась за поворотом, Сергей обнял Лену:
— Молодец, — прошептал он. — Давно пора было их поставить на место.
— Давно, — согласилась она. — Но лучше поздно, чем никогда.
Впервые за много лет Лена чувствовала лёгкость. Она больше не испытывала раздражения, когда думала о них. Только спокойное ожидание следующего визита — но уже с другими глазами, с новыми правилами и доверием.