Я обязана тебе помогать, потому что я твоя сестра! — твёрдо заявила Алла. — Ты прекрасно знаешь, в какой ситуации я сейчас нахожусь. Мамину трёшку я оставила дочке — у неё скоро ребёнок, им нужна своя площадь. У Жорки здоровье плохое, ему нельзя жить в неподходящих условиях. А ты? Какая разница, где тебе жить?
Зинаида сидела на диване, уставившись в одну точку. За окном опустилась ночь, по стеклу скользили редкие фары проезжающих машин, размывая серый пейзаж чужого города. В квартире царили тишина и неприютность. После работы ей становилось особенно одиноко. Долгие годы она мечтала переехать в большой город, где откроются новые возможности, но реальность оказалась намного суровее её ожиданий. Работа не приносила радости, друзей так и не завелось, а тоска по родным местам только усиливалась.
Неожиданно раздался звонок телефона. Зинаида вздрогнула и схватила трубку.
— Алло? — неуверенно произнесла она.
— Это я, Алла, — прозвучал в трубке голос старшей сестры.
Голос был странный, напряжённый. Зинаида сразу насторожилась.
— Аллочка, что случилось? — обеспокоенно спросила она.
Пауза. Потом Алла тихо сказала:
— Мамы больше нет…
Зинаида застыла. Она знала, что мама была больна, но всё равно услышанное стало для неё шоком. Слёзы сами хлынули из глаз, она не могла сдержать рыданий.
— Аллочка… как же так? — всхлипывала Зинаида. — Когда это произошло?
— Сегодня утром, — ответила Алла. — Просто уснула и не проснулась. Лишь сейчас удалось выделить минуту, чтобы позвонить тебе…
Зинаида не могла говорить. Молча слушала, как Алла рассказывает о подготовке к похоронам, о хлопотах, о том, как ей сейчас тяжело.
— Зин, приедешь? — спросила Алла.
— Конечно, приеду, — пообещала та. — Сейчас же куплю билет.
После похорон Зинаида осталась в родном городе. Помогала Алле собирать вещи матери, оформлять документы. Они много разговаривали, вспоминали детство, делились своими переживаниями.
Однажды вечером речь зашла о наследстве.
— Нам нужно решить, что делать с квартирой, — начала Алла. — Ты понимаешь, вопрос непростой.
Зинаида кивнула.
— Я об этом подумала, — продолжила сестра. — У меня есть предложение.
— Какое именно? — спросила Зина.
— Видишь ли, у меня дочка собирается замуж, — начала Алла. — Ей нужна своя квартира. И мужу моему до работы близко именно отсюда. Трёхкомнатная квартира наших родителей — идеальный вариант для нас.
Зинаида молчала, ожидая продолжения.
— Ты ведь и сама планировала вернуться домой, — продолжила Алла. — Я знаю, что там у тебя ничего не получилось. Предлагаю тебе остаться здесь, ухаживать за бабушкой и получить её двухкомнатную квартиру. Бабушке уже очень немолодая, ей требуется помощь…
Зинаида задумалась. С одной стороны, логика у Аллы была: трёшка действительно лучше подходила для молодой семьи. С другой — Зинаиде было обидно. Получается, она снова должна пожертвовать собой ради других?
— А что бабушка скажет? — спросила она. — Она же не знает о наших планах…
— Я поговорю с ней, — пообещала Алла. — Уверена, согласится. Она всегда тебя любила больше.
После разговора Зинаида долго не могла заснуть. Переворачивалась с боку на бок, размышляя над предложением сестры. Да, она и правда думала вернуться в родной город — в новом месте её ничто не держало, всё там было безрадостно. Но оказаться сиделкой для старухи и жить в старой квартире — это не входило в её представления о будущем.
Прошло время. Алла выдала дочь замуж и полностью ушла в заботы о семье и внуке. По телефону она с удовольствием рассказывала Зине, как удобно теперь живут, как выгодно расположена квартира, как довольны все домашние. При этом ни разу не спросила, как у той дела.
А Зинаида погрузилась в заботу о бабушке. Старенькая женщина требовала постоянного внимания: капризничала, жаловалась, пережёвывала воспоминания. Зинаида терпеливо ухаживала за ней, кормила, поила, слушала.
Двухкомнатная квартира в старом доме послевоенной постройки казалась Зине тюрьмой. Облупленные обои, скрипучий пол, запах сырости — всё это угнетало. Она мечтала о ремонте, о новой мебели, красивом интерьере, но бабушка не позволяла даже приступить к работам.
— Вот помру — тогда делай что хочешь, — ворчала старуха. — А пока не смей трогать стены!
Ухаживала Зинаида за ней несколько лет, а когда бабушка умерла, похороны организовала за свой счёт — Алла не помогла ни копейкой. Зато сестра сдержала слово: от своей доли отказались в пользу Зины.
Квартира требовала капитального ремонта. Зинаида понимала: придётся много трудиться, чтобы привести её в порядок. Она устроилась на две работы, выматывалась каждый день, отказывала себе во всём. Полтора года она жила среди грязи и беспорядка, экономя каждую копейку.
Мечтала о моменте, когда начнёт ремонт. Воображала, как преобразится квартира, станет светлой и уютной. Изучала журналы по дизайну, выбирала материалы, следила за новыми технологиями.
И вот долгожданный час наступил. Зинаида начала ремонт. Меняла коммуникации, ставила новые окна и двери, выравнивала стены и потолки. Работала не покладывая рук. Год ушёл на преображение, но результат того стоил. Квартира стала почти новой: установили автономное отопление, водонагреватель, купили хорошую бытовую технику. Не элитную, но качественную. Уют и комфорт наконец-то стали реальностью.
Ремонт высосал из неё все силы. Она устала от грязи, от постоянной экономии, от бесконечной работы. Хотела отдохнуть, куда-нибудь уехать, увидеть новое. Но ни времени, ни денег на это не осталось.
Пять лет прошли незаметно. Казалось, Зинаида привыкла к размеренной жизни в родном райцентре. Она познакомилась с мужчиной по имени Василий, между ними завязались отношения. Он оказался человеком надёжным — работал на местном заводе, занимался огородом, всегда помогал по хозяйству. С ним Зина чувствовала себя защищённой, и даже начала думать о замужестве.
Она закрыла свою квартиру и переехала к Василию. Их жизнь была простой, но спокойной и наполненной. Вместе они ходили в кино и магазины, выбирались на рыбалку или в лес за грибами. По вечерам сидели на веранде, пили чай и обсуждали день. Зинаида верила, что нашла своё счастье.
Но Алла не одобряла этот союз. За глаза она называла Василия «деревенщиной» и не понимала, почему Зине нужен такой мужчина. Однако спустя полгода после отъезда сестры она неожиданно позвонила и сообщила радостную новость.
— Привет, Зин! — звучал её возбуждённый голос. — Представляешь, у нас снова пополнение!
— Что случилось? — спросила Зинаида.
— Дочка беременна! — воскликнула Алла. — Мы просто счастливы!
— Поздравляю, — ответила та.
— Спасибо, — поблагодарила Алла. — Но вот беда…
Зинаида насторожилась.
— Какая?
— Мы живём впятером в трёшке, — объяснила сестра. — Очень тесно. Решили отдать квартиру дочке.
— Разумное решение, — согласилась Зина.
— А нам теперь некуда деваться, — сказала Алла. — Можно мы пока поживём у тебя?
Зинаида задумалась. Ей совсем не хотелось принимать сестру с мужем, но и отказывать было сложно.
— Надолго? — осторожно спросила она.
— Не знаю точно, — ответила Алла. — Пока продадим дачу, гараж и одну из машин. Как соберём деньги — сразу переедем.
Зинаида помолчала. Она знала: если откажет, это может стать причиной долгой обиды.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Приезжайте. Квартира свободна. Я дам вам ключи.
— Зин, ты нас просто выручила! — обрадовалась Алла.
Через несколько дней сестра с мужем приехали к Зинаиде и Василию, чтобы забрать ключи. Привезли целую ГАЗель вещей и мебели, планируя немного отдохнуть в деревне. Грузчики разгрузили всё во дворе, захламив почти всю территорию.
— Прости за беспорядок, — сказала Алла, — мы тут ненадолго.
— Ничего, — ответила Зинаида, — только… вам не слишком затратно дважды платить за погрузку-разгрузку?
— Один раз и платим, — поделилась Алла. — Жора с твоим Васькой сами всё занесут. Ну, ему же не сложно?
Василий был недоволен их приездом и не скрывал этого. Перетаскивать чужие вещи он не собирался, но Зина убедила его помочь.
Алла и Жора быстро освоились, ведя себя как дома. Распоряжались имуществом Зины, критиковали её образ жизни.
— Зин, как ты можешь с такими старыми шторами жить? — говорила Алла по телефону. — давно пора обновить.
— Почему готовишь одно и то же? — спрашивал Жора. — Мясца нет, что ли? Хоть бы разнообразнее.
Зинаида старалась не реагировать — знала, что сестра и тот так умеют. Василию же было тяжелее — он не мог терпеть постоянные придирки. Часто конфликтовал с ними, защищая своё мнение.
— Зачем ты ссоришься? — уговаривала Зина. — Просто игнорируй их.
— Не могу, — отвечал Василий. — Они ведут себя, будто это их дом. А это мой дом, Зина.
Переезд в квартиру Зины состоялся лишь через две недели. Позже стало ясно, что Алла и Жора и не думали ни чего продавать — просто использовали жильё сестры безвозмездно.
Отношения Зины и Василия начали рушиться внезапно. Раньше спокойный и уравновешенный, Василий стал пить. Сначала это были редкие застолья, но вскоре переросло в запои. Зина пыталась поговорить, просила бросить, но он становился всё более агрессивным.
Оказалось, у него закончилась кодировка, и он снова начал пить. Зинаида была в шоке — не ожидала, что он бывший алкоголик. После нескольких случаев, когда ей приходилось убегать к соседям, она поняла: дальше так продолжаться не может. После первого случая рукоприкладства Зина решила расстаться с Василием. Любила его, но жить с таким человеком больше не могла.
Вернувшись в свою квартиру, Зинаида надеялась найти там покой. Но вместо этого столкнулась с новыми конфликтами. Алла, чувствуя себя хозяйкой, начала командовать и указывать, как жить, что делать, как готовить. Зина пыталась возражать, но сестра не унималась.
— Это теперь и наш дом, — говорила Алла. — Мы здесь живём и имеем право голоса.
Зина чувствовала себя чужой в собственной квартире. Сестра с мужем устроились здесь надолго. У них не было другого жилья — Жора уже пенсионного возраста, болеет, не работает. Да и дочери с ними было тесно. Ни дача, ни машина так и не нашли покупателей — цены были невыгодными.
Однажды Зина не выдержала и устроила скандал.
— Когда вы собираетесь уехать? — кричала она. — Я больше не могу! Я в своей квартире не могу спокойно сесть на кухню без вашего разрешения!
— Не орёшь на меня! — отвечала Алла. — Куда мы денемся? У нас нет другого жилья.
— Это моя квартира! — кричала Зина. — Ты здесь уже два года как дома хозяйничаешь!
— Мы твоя семья! — возмущалась Алла. — Ты должна нам помогать!
— Я вам уже столько помогла! — кричала Зина. — Хватит!
— Ты эгоистка! — выкрикивала Алла. — Думаешь только о себе!
После очередного конфликта Алла предложила компромисс.
— Зин, надо что-то решать, — всхлипывала она. — Тесно, все достали друг друга. Может, ты переедешь на дачу?
Зина удивлённо посмотрела на сестру. Дача Жоры всегда казалась ей чем-то далёким и непривычным.
— На дачу? — переспросила она. — Зачем?
— Ну, там пространства больше, свежий воздух, — пыталась убедить Алла. — Дом каменный, крепкий, есть огород. Ты ведь любишь работать на земле.
Зинаида задумалась. Слова сестры имели смысл. В квартире действительно стало невыносимо — постоянные скандалы, давление, отсутствие личного пространства. На даче, пусть и в одиночестве, можно было бы передохнуть.
— А вы? — спросила она. — Останетесь здесь?
— Конечно, — ответила Алла. — Жоре ближе до больницы, да и нам тут удобнее.
Зина молчала, обдумывая предложение. Логика в нём была. Только что-то внутри неё сопротивлялось.
— А как я буду добираться до города? — спросила Зинаида. — Дача ведь находится далеко.
— И это мы учли, — ответила Алла. — Мы можем передать тебе одну машину. Чтобы ты могла ездить по делам. Правда, она не новая, но ещё на ходу.
Зинаида удивилась. Такое предложение звучало неожиданно щедро.
— А ещё гараж будет в твоём распоряжении, — добавила Алла.
Зина совсем растерялась. Что-то было не так. Почему сестра так настойчиво уговаривает её переехать? Неужели хочет окончательно занять её квартиру? С другой стороны, усталость от постоянных ссор и напряжения давала о себе знать. Ей хотелось наконец вырваться из этой атмосферы, найти покой.
Она вспомнила, как любила работать в саду и мечтала о собственном уголке в деревне. Может быть, это шанс начать всё сначала?
— Хорошо, — наконец решилась Зина. — Я согласна.
Алла обрадовалась, захлопала в ладоши и крепко обняла сестру.
— Я знала, что ты нас поймёшь! — воскликнула она.
Через пару дней Зина переехала на дачу. Алла и Жора помогли перевезти вещи, были приветливы и старались проявлять внимание — явно хотели загладить свою недавнюю грубость.
Дача представляла собой небольшой каменный домик с двумя комнатами и кухней. Внутри было холодно и сыровато, но Зина не унывала — верила, что со временем сможет сделать его уютным.
В гараже стояла старенькая «Волга» Жоры — потёртая, покрытая ржавчиной, но исправная. Зина села за руль, вспомнив былые навыки, завела двигатель — машина послушно взревела и тронулась.
К одиночеству она привыкла быстро. Машина ей была знакома, права водительские имелись, родственные связи она ценила. Надеялась, что здесь найдёт покой и гармонию. Но реальность оказалась суровее её ожиданий.
Тот самый «домик», о котором говорила Алла, больше напоминал заброшенный сарай. Серые стены, облупленные обои, окна заколочены досками. Внутри стояла старая буржуйка, топившаяся дровами. Вода — только из колодца, находящегося на дальнем конце участка. Туалет был на улице — покосившаяся будка с дыркой в полу. Ни душа, ни нормального места для стирки не было — приходилось либо ездить обратно в городскую квартиру, либо ходить в баню в соседнее село.
Старая «Волга» заводилась не всегда — каждый раз, собираясь куда-то, Зина молилась, чтобы машина не подвела. Магазин в посёлке оказался просто точкой при кабаке: консервы, крупы, хлеб и водка. За настоящими продуктами нужно было ехать в город, а на сломяную машину надеяться не приходилось.
Первое время Зина старалась сохранять оптимизм. Она чистила двор, топила печь, пыталась украсить дом. Но с каждым днём становилось всё труднее. Одиночество, холод, нехватка удобств — всё это угнетало. По вечерам, сидя у огня, она думала о том, как мечтала о деревенском уюте. Но теперь понимала: реальность совсем другая.
— Зачем я согласилась? — думала она. — На кой мне это сдалось? Это не дача, а какая-то развалюха!
Летом жизнь казалась почти терпимой. Но с первыми заморозками надежды стали рушиться. Зима подходила неумолимо, и Зина понимала: в этом холодильнике ей не выжить.
Буржуйка еле грела комнату, Зина спала в одежде, кутаясь в одеяло. Однажды ночью едва не отравилась угарным газом — проснулась вовремя, выбежала на улицу. Этот случай стал последней каплей. Она решила: пора уезжать.
Поздней ночью, дрожа от холода и страха, Зина завела «Волгу» и направилась в город. Машина кашляла, скрипела, но ползла вперёд. Зина молилась, чтобы не заглохла где-нибудь в полях.
Подъехав к дому, она глубоко вздохнула и вошла в подъезд. Открыв дверь своим ключом, увидела в коридоре раздражённую Аллу.
— А это ты? — проворчала та. — Подумала, кто там шумит. Ты хоть понимаешь, который час? Разбудила всех!
— Мне нужно с тобой поговорить, — твёрдо сказала Зина.
— Нельзя было подождать до утра? — ворчала Алла. — У меня муж болеет, а ты его тревожишь.
— Мне всё равно, — ответила Зина, стараясь сохранять самообладание. — Я хочу вернуться домой.
Алла удивлённо посмотрела на сестру.
— С какой стати? — спросила она. — А где мы будем жить?
— Это уже ваши проблемы, — отрезала Зина. — Даю тебе три дня, чтобы освободила квартиру.
Скандал начался сразу. Алла кричала, что Зина — эгоистка и предательница, которая выгоняет на улицу родную семью. Говорила, что Зина обязана помогать родным людям.
Но Зинаида не отвечала. Она просто смотрела на сестру, чувствуя, как в ней растёт волна гнева и усталости.
— Три дня, — повторила она, не отводя глаз. — И чтобы вас здесь не было.
С этими словами она прошла в гостиную и закрыла дверь.
Эти три дня прошли в постоянном напряжении. Алла то умоляла, то угрожала, то плакала, то ругалась. Но Зина оставалась непреклонной.
— Вот и выяснилось, какая ты на самом деле, — злобно шипела Алла, собирая вещи. — Обманом выпросила мою долю, хозяйничаешь в чужой квартире. А бабушка мне её обещала. Притворялась хорошей, заботливой сестрой. Если бы я знала, ни за что бы ничего не отдала!
Зина не отвечала на провокации. Лишь бы скорее убрались. Когда Алла и Жора наконец уехали, она сразу же вызвала мастера и поменяла замки. Хватит с неё родственников!