Кевин не ожидал, что его жена исчезнет. Но когда его пятилетняя дочь звонит ему на работу, испуганная и одинокая, его мир рушится. Лорел исчезла, оставив после себя лишь загадочную записку. Неделю спустя он узнает ее большой секрет. Теперь он должен посмотреть правде в глаза: она никогда не хотела их жизни. Ей нужен был весь мир.
Я никогда не думал, что стану парнем, чья жена просто… исчезла.
Но неделю назад именно это и произошло. И как я узнал об этом? Через мою пятилетнюю дочь.
Это был обычный вторник. Такой, о котором забываешь еще до того, как он закончился. Электронные письма. Встречи. Думал об ужине — это был вторник тако, и моя жена приготовила лучшие тако, которые я когда-либо ел.
Потом зазвонил телефон. Я почти проигнорировал его, потому что был по уши в электронных таблицах, но потом увидел определитель номера.
Дом.
Странный холодок пробежал по моей шее. Лорел никогда не звонила мне на работу, если дело не было серьезным. Обычно она просто отправляла мне сообщение с обычной просьбой.
Купи, пожалуйста, хлеба, Кев.
Мы с Элис хотим вафель. Может, купим сегодня?
Я поднял глаза от ноутбука, услышав звонок.
Я нажал на кнопку ответа.
«Привет, Лор», — начал я.
Но вместо голоса жены я услышал что-то маленькое. Хрупкое.
«Папочка?»
Я глубоко вздохнул, и мой стул заскрипел, когда я встал.
«Элис? Дорогая? Почему ты мне звонишь? Все ли в порядке? Где мама?»
«Она ушла», — просто ответила моя дочь.
Мой пульс гулко отдавался в ушах.
«Что значит, она ушла? Алиса?»
«Она взяла свой большой чемодан, ну, тот, в котором Бадди любит спать. И взяла кое-какую одежду».
Элис сделала паузу и принюхалась. Я услышал, как мяукнул кот Бадди.
«Она обняла меня очень крепко и сказала, что я должна ждать тебя», — продолжила она.
Я крепче сжал телефонную трубку.
«Мама сказала, куда она идет?»
«Нет», — голос Элис дрогнул. «Просто сказала, что я должна быть большой девочкой».
Воздух в комнате казался слишком плотным, чтобы дышать.
«Послушай меня, детка. Оставайся здесь, хорошо? Я возвращаюсь домой. Не выходи на дорогу. Я сейчас приеду».
Я почти не помню, как схватила ключи и побежала к машине. Только звон в ушах, когда я мчался домой, сжимая руль так крепко, что костяшки пальцев горели.
Что, черт возьми, натворила Лорел?
Я открыл входную дверь с такой силой, что она ударилась о стену, разнеся все в дребезги.
«Лорел!»
Тишина.
Дом казался каким-то неправильным. Не просто пустым, а полым. Как Лорел могла бросить нас? Как она могла бросить Элис?
Алиса сидела на диване, свернувшись калачиком, все еще в пижаме, обнимая своего плюшевого кролика.
Увидев меня, она вскочила на ноги и бросилась ко мне на грудь.
«Папочка», — хныкала она, сжимая в кулачках мою рубашку. «Где мама? Когда она вернется?»
Я провел рукой по ее спутанным волосам. У меня болело горло. И я не знал, что делать.
«Я не знаю, милая. Но я уже здесь, хорошо?»
Я понес ее на кухню, и тут я увидел это.
Одинокий белый конверт, просто лежащий на столе. На нем было написано мое имя.
Я положил Элис на пол, и мои руки уже дрожали, когда я вскрыл его.
Кевин,
Я больше не могу так жить. К тому времени, когда ты прочтешь это, меня уже не будет. Но ты узнаешь, что со мной случилось, через неделю. Позаботься об Элис. Скажи ей, что я люблю ее. Что всегда буду любить ее.
Лорел
Мне пришлось прочитать это три раза, прежде чем мой мозг принял эти слова. Она уходила не только от меня. Она уходила и от Элис. Что-то внутри меня раскололось.
Я искал повсюду.
Я позвонил ее друзьям. Никто ее не видел.
Ее родители?
«Кевин, она сказала нам, что ей нужно место».
Ее коллеги?
«Эм… Лорел уволилась две недели назад».
Две недели назад? Как? Почему?
Она планировала это. Пока завтракала с Элис. Пока целовала меня на ночь. Пока готовила нам ужин, смеялась и смотрела фильмы. Все это время моя жена планировала уйти от нас.
Весь оставшийся вечер Алиса была прикована ко мне, как будто если я уйду, то исчезну и я.
«Папа», — сказала она, играя со своей едой. «Мама ведь вернется, правда?»
«Я не знаю, милая девочка», — сказал я. «Но я собираюсь поискать ее завтра. Ты можешь остаться с бабушкой, хорошо?»
«Но ты вернешься и заберешь меня?» — спросила она, ее нижняя губа дрожала.
«Конечно, я буду. И я возьму тебя на мороженое. Договорились?»
«Договорились», — слабо улыбнулась она. Тень ее обычного луча при упоминании мороженого.
Я понимал, что это лишь крошечное утешение, но свидания с мороженым — это наша фишка. И даже если бы мне удалось хоть немного развеять ее грусть, я бы почувствовал, что что-то изменил. Свидание отца с дочерью было единственным выходом. Пока я не узнаю больше о Лорел.
На следующий день я пошел в банк и проверил наш с Лорел общий банковский счет. Это было легко, потому что мы все еще были женаты. И знаете что? Ее часть счета почти полностью исчезла.
Я сидел в кафе, куда она иногда ходила, и просматривал ее социальные сети. Но и там все было почти стерто.
Единственное, что мне пришло в голову, — обратиться в полицию, но это была еще одна неприятность.
Пока я подавал заявление, полицейские едва поднимали глаза от своих столов.
«Сэр, она совершеннолетняя. Мы не можем заставить ее вернуться. Не было никаких преступлений. Она просто ушла. Это нормально».
«Но она бросила своего ребенка», — сказал я. «Это не… нормально».
«Она оставила свою дочь в безопасном месте. Это ведь не преступление, правда? Если только девочка не в безопасности с вами?» — спросил офицер, подняв бровь.
«Конечно, она в безопасности! Я же ее отец!»
И это все. Это было все, что они могли сказать.
Несколько дней я жил в тумане вопросов без ответов.
До седьмого дня.
Я включил телевизор, и весь мой мир рухнул.
Мы с Элис сидели на диване и ели еду на вынос, потому что я чувствовал, что нам обоим нужно подкрепиться. На заднем плане шла какая-то детская передача. Я не смотрел.
Потом Элис начала перелистывать каналы.
И вдруг появилась она.
Яркие огни сцены. Микрофон в руке. Ее темные волосы каскадом рассыпались по плечам.
Лорел.
Моя жена, Лорел. Мать моего ребенка. Женщина, которая бросила нас.
Я застыл на месте.
«Мамочка?» взвизгнула Элис, уронив на пол несколько картофелин фри.
Голос диктора прозвучал из динамиков.
«У нас есть женщина, которая годами отказывалась от своей мечты! Но сегодня она, наконец, делает свой выстрел. Поприветствуйте Лорел!»
Зрители взорвались.
А потом…
Она начала петь.
И на мгновение я забыл, как дышать.
Семь лет. Семь лет брака, совместной жизни, мыслей о том, что я знаю ее.
И ни разу, ни разу я не слышал, чтобы она так пела.
Ее голос был сырым. Мощным. Живым.
Судьи выглядели ошеломленными. Толпа ревела и подбадривала ее.
И все, что я мог делать, это сидеть, оцепенев, понимая…
Она никогда по-настоящему не принадлежала мне. Лорел никогда не была нашей. Она провела годы, будучи женой Кевина. Была матерью Элис. Она складывала белье, собирала обеды и сидела рядом со мной на диване по ночам.
Но в глубине души?
Она хотела этого.
А я даже не подозревал об этом.
Выступление закончилось. Один из судей наклонился вперед.
«Итак, Лорел, почему ты решила сделать это именно сейчас?»
Лорел заколебалась, а потом засияла.
«Потому что я поняла, что если я не буду стремиться к своей мечте сейчас, то никогда не смогу. Одно дело — быть женой и мамой. Но совсем другое — наблюдать, как твои мечты ускользают. Я больше так не могу».
Я выключил телевизор.
«Папочка? Почему мама ушла?» спросила Алиса, дергая меня за рукав.
Я уставился на черный экран. Я не мог сказать ей правду. Да и как я мог? Я знал, что она должна это знать, но… не сейчас.
Поэтому я поцеловал ее в лоб.
«Потому что мама хотела летать», — сказал я.
В тот вечер, уложив Алису спать, убедившись, что ее ночник включен и она окружена своими плюшевыми игрушками, я забрался в кровать.
Мой телефон зажужжал.
Сообщение с неизвестного номера.
Я знаю, что ты это видела.
Лорел, конечно же.
Я уставилась на сообщение, и у меня сжалась грудь, когда я отвечала.
Тогда почему ты просто не сказал мне?
Она не сразу ответила.
Тогда…
Потому что я знала, что ты попытаешься меня остановить.
И что? В тот момент я все поняла. Я могла бы бороться. Мог умолять. Мог попытаться вернуть ее домой.
Но впервые я увидел правду.
Лорел никогда не хотела той жизни, которая была у нас. Она хотела весь мир. А меня никогда не было достаточно. Поэтому я сделал то, чего она никак не ожидала.
Я отпустил ее.
Я заблокировал ее номер, я подал заявление на единоличную опеку. И мы стали жить дальше. Или пытались.
Потому что в конце концов?
Алиса заслуживает мать, которая действительно хочет ею быть. А я заслуживаю того, кто не считает семью обузой.
Возможно, Лорел и получила свою мечту. Но мы получили свободу.
Но я все равно должна была все рассказать Элис.
Элис сидела на столе и пинала ногами вафельницу. На кухне пахло маслом и ванилью, тепло заполняло пространство, где не хватало чего-то еще.
«Папочка?» — тихо спросила она, глядя, как я наливаю сироп в миску.
«Мама ведь не вернется, правда?»
Я замерла, моя хватка на бутылке с сиропом то сжималась, то разжималась. Как я мог сказать этой девочке правду?
«Нет, милая, — мягко сказала я. «Нет».
Элис проследила за узором на муке, рассыпанной на прилавке.
«Я сделала что-то не так?»
«Нет. Никогда. Мама ушла не из-за тебя. И даже не из-за меня. У нее была мечта, и она выбрала ее. Но это не значит, что она не любила тебя».
Элис кивнула.
«Ты все еще любишь маму?»
Я заколебалась.
«Люблю, но тебя я люблю больше».
Вафельница пищала.
«Давайте, утопим эту массу в шоколадном соусе».
«С дополнительным мороженым?» — хихикнула она.
И вот так кухня снова стала полной.
Если вам понравилась эта история, то вот вам еще одна:
Когда свекровь Марты настаивает на том, чтобы нянчить ее дочь каждую среду, она думает, что это безобидная услуга, пока Бев не начинает вести себя странно. Отчаявшись найти ответы, Марта устанавливает скрытую камеру… и то, что она обнаруживает, разрушает ее мир. Ложь, манипуляции и предательство залегают глубже, чем она могла себе представить.