— Что с тобой сегодня такое? — Анна Михайловна строго посмотрела на невестку, словно пытаясь просверлить её взглядом. — Ты что, решила устроить бунт?
Лена спокойно выдержала этот взгляд и ответила ровным тоном, без намёка на волнение:
— Если вам что-то не по душе, можете просто уйти. Дверь там, справа от вас.
Ситуация казалась нелепой даже для самой Лены. Она всегда считала, что готовит довольно неплохо. Более того, её муж постоянно хвалил её блюда. Особенно его восторг вызывали её фирменные борщи, сочные котлеты и румяная выпечка. Однако всё изменилось, когда она встретилась с Анной Михайловной — свекровью, которая оказалась настоящим гурманом, но при этом не особо щедрой на комплименты.
Каждый раз, пробуя её блюда, свекровь находила повод для критики. То картошка недостаточно мягкая, то суп «слишком водянистый», а однажды она даже заявила, что котлеты имеют «странный привкус». Словом, её кухня, которую домашние всегда хвалили и обожали, вдруг превратилась в «помои», которые «даже нормальным людям стыдно подавать».
Лене было больно слышать такие слова. Ведь её муж и сын буквально наслаждались каждым блюдом, которое она готовила. Особенно гордилась она своей выпечкой: пироги выходили пышными, шарлотка — ароматной, а печенье — хрустящим. Всё это делало её ещё более расстроенной от постоянных замечаний свекрови.
— Не обращай внимания, — утешал её муж, обнимая за плечи. — Главное, что мне вкусно. Пойми, она не со зла. Просто у неё такой… скажем так, оригинальный способ помочь тебе стать лучше.
— Да уж, помощь с большой натяжкой можно назвать, — возмущённо отвечала Лена. — Такими комментариями она всех вокруг себя распугает.
— Уже распугала, — вздохнул муж. — Ты же знаешь, что с тётей Шурой они теперь не общаются? Та обиделась на маму за то, что она её жареную картошку «горелой» назвала.
— Может, ей вообще перестать есть в гостях? — предложила Лена, хотя понимала, что это больше шутка, чем реальное решение проблемы. — Раз уж всё вокруг ей так не по душе.
— Возможно, — согласился муж, но добавил: — Только вот её уже не переделаешь. Остаётся только терпеть.
— Или хотя бы не приглашать к себе в гости, — жалобно взглянула на него Лена.
— Ну Лен, мы же договорились отметить её день рождения у нас дома, — напомнил он.
— Да, договорились, — тяжело вздохнула Лена, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
Подготовка к празднику началась за две недели до самого события. Лена решила использовать эту возможность, чтобы показать, что может накрыть «идеальный стол». Она позвонила свекрови, чтобы узнать её предпочтения.
— Анна Михайловна, вы не забыли про наш семейный праздник? — спросила она, стараясь говорить максимально вежливо.
— Если ты называешь мою серьёзную дату «семейными посиделками», то нет, не забыла, — сухо ответила та, явно намекая на то, что название звучит слишком обыденно.
— Я хотела уточнить, что бы вы хотели видеть на столе? — продолжила Лена, решив игнорировать колкость.
— Желательно что-нибудь пропеченное, не горелое и аппетитное по консистенции, — съязвила Анна Михайловна.
— Я постараюсь учесть все ваши пожелания, — ответила Лена, сохраняя спокойствие.
— Мне всё равно, что будет на столе. Приготовьте пару салатов, Лёша любит столичный и с горбушей. На горячее что-нибудь простое, а торт я принесу из кондитерской.
Но Лена прекрасно понимала, что свекрови далеко не всё равно. Анна Михайловна была известна своей любовью к критике, и очевидно, что она собиралась использовать этот праздник как повод для очередного унижения невестки. У семьи были деньги, чтобы отметить событие в ресторане, но свекровь предпочла провести праздник дома, чтобы «не суетиться самой, а просто отдохнуть».
На этот раз Лена решила подготовиться особенно тщательно. Она заранее продумала меню и даже попросила мужа помочь ей выбрать лучшие варианты блюд.
— Лёша, садись за стол! — крикнула она, как только он вошёл в квартиру после работы.
— А можно даже руки не мыть? — удивлённо спросил он, улыбаясь.
— Нет, здесь помоешь, — указала она на раковину. — Открывай рот! — протянула она ложку с салатом.
— А что это такое? — спросил он, принимая угощение.
— Это несколько вариантов твоих любимых салатов: три типа столичного и три с горбушей. Выбери тот, который тебе больше нравится. И если твоя глубокоуважаемая мама сделает хоть одно замечание, ты должен встать на мою сторону и сказать, что именно ты настоял на этом рецепте!
— Какая ты хитрая! — рассмеялся муж. — Ладно, договорились. За такую щедрую дегустацию я готов на всё.
Накануне праздника Лена тщательно подготовила всё для торжества. Она прогладила рубашки мужу и сыну, достала новую скатерть и даже купила букет цветов, чтобы создать атмосферу праздника.
— Дима, не чавкай за столом! — напоминала она сыну. — Лёша, а ты будь готов переводить темы с острых на нейтральные.
— Да не нервничай ты так, — успокаивал её муж. — Даже если ей что-то не понравится, нам какое дело?
— Нет, я хочу, чтобы всё было идеально, — возразила Лена. — И если эта ведьма найдёт повод для придирок, пусть всем станет ясно, что это просто её злость и зависть. Пусть ей будет стыдно.
В день праздника, кроме Анны Михайловны, пришли другие гости: золовка Вика, которая всё время сидела в телефоне; их дядя Виталий, известный любитель «накатить»; и та самая тётя Шура, с которой свекровь временно помирилась ради подарков.
— Ой, какие красивые цветы! — восхитилась тётя Шура. — Я просто обожаю живые цветы дома.
— Спасибо, я тоже их очень люблю, — улыбнулась Лена.
— Значит, на букет для всех денег нашлось, а для матери нет… — пробормотала Анна Михайловна себе под нос.
— Что вы, для вас тоже есть! — Лена вынесла из соседней комнаты большой букет и протянула свекрови. — С днём рождения вас!
Анна Михайловна совершенно не ожидала подобного развития событий и, слегка смутившись, выдавила из себя короткое «спасибо» в адрес невестки. Лена, казалось, даже не заметила её замешательства и продолжала распоряжаться за столом.
— Лёша, Дима, помогите-ка разместить салаты, — обратилась она к мужу и сыну, деловито оглядывая стол.
Алексей тут же принёс большую стеклянную миску с классическим столичным салатом, а Дима аккуратно поставил блюдо со слоёным рыбным вариантом. Разместить закуски на столе оказалось непростой задачей: уже были выставлены овощные нарезки, фруктовые тарелки, несколько видов мясных закусок и сырные доски. Лена старалась учесть предпочтения каждого гостя, чтобы никто не чувствовал себя обделённым.
— Ой, это мне не клади! — Анна Михайловна скривилась, указывая на миску с салатом столичным.
— Почему? Вы ведь сами просили его приготовить, — спокойно ответила Лена, явно не собираясь отступать.
— Это столичный? — Свекровь недоверчиво оглядела содержимое миски. — Как-то странно выглядит.
Тем временем дядя Виталий, который уже давно нетерпеливо крутил свою рюмку в руках, наконец не выдержал:
— Да хватит вам придираться! Давайте уже выпьем и закусим. — Он бросил взгляд на запотевшую бутылку, которая так и манила его.
— Правильно! — весело подхватила тётя Шура, поднимая свою рюмку. — За тебя, дорогая именинница!
Анна Михайловна кивнула и начала осторожно тыкать вилкой в салат, словно проверяя его реакцию.
— А какое мясо ты использовала? Курицу? — свекровь подняла глаза на Лену.
— Нет, говядину, — невозмутимо ответила та.
— А я люблю с курицей, — произнесла Анна Михайловна, с театральным вздохом откладывая вилку в сторону.
— Ваш сын любит с говядиной, — парировала Лена, а Лёша, выполняя данное ранее обещание, тут же поддержал жену:
— Да, мам, я выбрал именно с говядиной.
Анна Михайловна снова взялась за вилку и с видимым усилием отправила в рот небольшой кусочек салата. Все присутствующие напряжённо замолчали, ожидая вердикта. Критика чужой еды всегда была любимым занятием свекрови, и сейчас никто не знал, что она скажет.
— Мясо жёсткое, будто резина, а огурцы такие скользкие… — протянула она после долгой паузы. — Замени мне тарелку, возьму что-нибудь другое.
— А вам салат понравился? — Лена обратилась к дяде Виталию, который чуть не подскочил на месте от неожиданности, когда понял, что вопрос адресован именно ему.
— Да, очень вкусно! — выпалил он, торопливо оглядывая свою пустую тарелку. — Особенно огурчики хороши, сразу видно — домашние.
— И мне тоже очень понравилось, — поддержала тётя Шура. — Говядина мягкая, ни одного жёсткого кусочка!
— Вика, можно тебя на секунду отвлечь? Попробуй, пожалуйста, салат, — Лена обратилась к золовке, сохраняя спокойствие, но в голосе чувствовалась лёгкая настойчивость.
Вика удивлённо подняла глаза от смартфона и посмотрела на невестку.
— Хорошо, спасибо, — пробормотала она, откладывая телефон.
Она взяла немного салата на вилку и отправила в рот. После того как прожевала, её лицо озарила искренняя улыбка.
— Знаешь, очень вкусно! Я раньше ела только с курицей, мама всегда так готовила. Мам, может, и нам попробовать делать с говядиной? — обратилась она к Анне Михайловне.
— Даже если я захочу, всё равно не смогу, — отмахнулась та. — Я привыкла готовить из качественных продуктов и делать это правильно. А этот рыбный салат просто смешон. Прямо для свиней, а не для людей.
— Так вы его даже не пробовали, — Лена начинала терять терпение, но старалась говорить ровным тоном.
— Зачем мне его пробовать, если он даже внешне выглядит отвратительно! — Анна Михайловна брезгливо поморщилась. — Вот, смотри, уже весь сок пустил. Надо было жидкость с рыбы слить. Честное слово, будто для свиней готовила…
С этими словами она отодвинула от себя тарелку с салатом и потянулась за колбасой. Но Лена опередила её, забирая тарелку прямо из-под вилки.
— Если моя еда вам не нравится, можете покинуть мой дом. Здесь не ресторан, — сказала она твёрдо, не скрывая своего раздражения.
Анна Михайловна застыла с вилкой в воздухе, не веря своим ушам. Она даже не могла представить, что невестка осмелится не только перечить ей, но и выгонять её из дома в день собственного праздника.
— Да, вы всё правильно расслышали, — подтвердила Лена, видя её растерянность. — Я вижу, что всем присутствующим еда нравится. Но ваша постоянная критика моих блюд становится невыносимой. Вам будет лучше покинуть этот стол, а заодно и дом, где его так плохо накрыли.
Анна Михайловна перевела взгляд на сына, ожидая поддержки. Но Лена перехватила её взгляд:
— Лёша не обязан защищать вас. Если вы не уважаете вкусы собственного сына, почему он должен вставать на вашу сторону?
Было видно, что Анна Михайловна растеряна. На мгновение Лене даже стало её жаль, но она быстро взяла себя в руки и повторила:
— Анна Михайловна, уходите.
— Ань, ты всегда всем недовольна! — вмешалась тётя Шура. — Мою жареную картошку все едят с удовольствием, а ты всё «горелая, горелая». Ну что, не так, что ли? — она с вызовом посмотрела на Анну Михайловну.
— Да пошли вы все… — только и смогла выдавить та, развернулась и направилась к выходу. Но через несколько шагов остановилась, вернулась, вытащила свой букет из вазы и гордо прошествовала в прихожую.
— Цветами не побрезговала. И то хорошо, — констатировал дядя Виталий, поднимая свою рюмку.
После этого случая Анна Михайловна больше не приходила к Лене в гости. Она звонила исключительно Лёше, интересуясь делами сына и внука, но имя невестки даже не упоминала. Однако Лена совсем не огорчалась этому факту — скорее наоборот.
К удивлению Лены, родственники стали относиться к ней с ещё большим уважением. Даже Вика теперь во время семейных встреч откладывала смартфон и спрашивала, не нужна ли помощь на кухне. Все последующие сборища происходили у Лены и Лёши, но свекровь продолжала игнорировать их, культивируя обиду не только на невестку, но и на тётю Шуру и собственную дочь, которая, как она считала, предала её на глазах у всех.
— Ничего, подуется и остынет, — успокаивал всех дядя Виталий, но никогда не уточнял, когда именно это произойдёт.