Настя подставила лицо под теплые порывы ветра. Раньше он вызывал у неё раздражение, особенно когда вместе с ним в воздухе кружил песок, забиваясь в глаза мелкими колючими песчинками. Но теперь ей было всё равно. Этот ветер казался ей самым лучшим на свете.
Три года она провела за решеткой, и каждый из этих дней тянулся бесконечно долго. Она часто думала, что сил дожить до следующего утра уже не осталось. Да и зачем жить? Кому она нужна?
С самого рождения Настя была никому не нужной. Её подкинули к дверям детского дома, когда она была совсем маленькой. Вместе с ней оставили лишь записку с её именем и простой кулончик на цепочке. Больше ничего — ни писем, ни объяснений.
Учеба давалась ей с трудом, да и никто особенно не стремился помочь. Она просто ждала совершеннолетия, чтобы начать самостоятельную жизнь.
Когда ей исполнилось 18, государство выделило ей небольшую квартиру на окраине города. Это было скромное жилье, но для Насти оно значило всё. У неё появилась крыша над головой, а остальное, как она считала, можно было преодолеть.
Продолжать учёбу она не стала. Вместо этого устроилась работать на склад магазина. Сначала её взяли грузчиком, а позже перевели в продавцы. Коллеги быстро заметили, что Настя умеет находить общий язык с людьми и разрешать конфликты. При ней на склад никогда не принимались просроченные продукты, и при этом она умудрялась избегать конфронтации с поставщиками.
Поэтому, когда в магазин заходили скандальные покупатели, сотрудники всегда просили именно Настю сесть за кассу. Девушка, закалённая жизнью в детском доме, не поддавалась на провокации, не грубила и не плакала. Покупателям быстро надоедало с ней спорить, и они отступали.
Одной из таких покупательниц была Вера Анатольевна — властная женщина, которая редко бывала довольна чем-либо. Она заезжала в этот магазин несколько раз в неделю по пути домой.
Однажды Вера Анатольевна решила дождаться Настю после работы.
— Здравствуй, Настя, — произнесла она своим спокойным голосом, от которого девушка невольно вздрогнула.
— Здравствуйте, — тихо ответила Настя.
— Я вот уже несколько недель наблюдаю за тобой. Мне нравится, как ты общаешься с людьми и выполняешь свою работу. Хотела бы предложить тебе подработку. Какой график у тебя здесь?
— В основном работаю через два дня на третий, но часто меняюсь с коллегами, потому что им нужно больше времени дома, а мне важнее заработать.
— Прекрасно. Хочу предложить тебе убираться у меня дома два раза в неделю. Просто поддерживать чистоту и раз в две недели делать генеральную уборку. Ты справишься?
Настя была рада дополнительной работе. Уже на следующий день она приступила к обязанностям в доме Веры Анатольевны. Работы там хватало, но это её не пугало. В конце дня садовник Афанасий рассказал ей, что обычно уборщицы не выдерживали характера хозяйки дольше двух недель. Была одна девушка, которая продержалась месяц, но потом внезапно исчезла. Ходили слухи, что Вера Анатольевна застала её со своим сыном и сделала всё, чтобы та покинула город. Но это были только слухи.
— Ты, девочка, держись подальше от Степана, — предупредил Афанасий.
Настя и не собиралась флиртовать с сыном хозяйки. Ей нужна была работа. Она мечтала откладывать деньги, чтобы поступить на учёбу в следующем году. Льготы у неё были, но требовалось ещё на что-то жить. Если всё пойдёт хорошо, эту подработку она сможет совмещать с учёбой.
Настя сдружилась с Афанасием. Он продолжал предупреждать её о Степане, но видел, что девушка добрая, искренняя и способна выдерживать непростой характер Веры Анатольевны.
Так прошло полгода.
— Степа, милый, я беременна, — тихо сказала Настя.
— Что?! — парень вскочил, словно его ударили током.
— Беременна, — повторила она чуть громче.
— Ты понимаешь, что мать этого не примет? Одно дело тайно встречаться, а совсем другое — вот это всё, — он указал на её живот.
— Ты не рад?
— Рад, конечно. Но надо придумать, что делать.
— Я не буду избавляться от ребёнка. Если ты боишься своей матери, то я сама вырасту сына или дочь. Я слишком хорошо знаю, что такое детский дом, — твёрдо произнесла Настя.
Её голос звучал решительно, и она знала, что готова к любым испытаниям ради своего будущего ребёнка.
На этом их разговор и оборвался. Степану вдруг позвонили, и ему срочно понадобилось уехать. Казалось, он был даже рад этому звонку.
Следующие два месяца он старательно избегал встреч с Настей. Она всё поняла без слов. Ей казалось, что Вера Анатольевна догадывается о её положении. Но главное — чтобы она не узнала, от кого именно этот ребёнок.
Сегодня у Насти был выходной. Неожиданно ей позвонил Степан и предложил встретиться.
— Знаешь, я много думал и решил: я не могу бросить тебя и нашего ребёнка. Но мать нам жизни не даст. Я предлагаю тебе продать свою квартиру, а мы уедем подальше. У меня есть сбережения. Мы начнём новую жизнь где-то, где нас никто не найдёт. Ты согласна?
Настя только кивнула, прижавшись к его плечу. Она не могла поверить, что он всё-таки решился.
Через две недели они уже сидели вместе в машине. Багажник был забит вещами, а впереди их ждало долгое путешествие.
Через час пути они заехали в придорожное кафе перекусить. Степан набрал кипятка в термос.
Это практически всё, что помнила Настя после. Она пила чай, а потом очнулась в больнице от громких криков Веры Анатольевны.
— Ты тварь! Ты сгубила моего сына! Наркоманка! Приняла что-то и решила сесть за руль? — кричала женщина, её глаза метали молнии.
— Я не садилась за руль… Я даже водить не умею, — тихо произнесла Настя, совершенно не понимая, что происходит.
— Именно! Не умеешь, а на приключения потянуло? А теперь моего сына больше нет! Ты за всё ответишь!
Позднее Настя узнала правду. Её вытащили из водительского сиденья после аварии, но пассажира спасти не успели. Машина загорелась, и Степан погиб. Возможно, он умер ещё до пожара, но теперь уже ничего нельзя было выяснить. Ребёнка Настя тоже потеряла.
На суде ей было абсолютно всё равно. Лишь молодой адвокат, для которого это было одно из первых дел, пытался бороться за неё. Но Настя не помогала ему. Любимого больше нет, ребёнка тоже. Зачем ей свобода?
Однако сейчас она была рада этой самой свободе. Её адвокат добился её освобождения. Настя боялась, что в тюрьме ей отомстят за Степана — ведь у Веры Анатольевны было много связей. Но всё обошлось.
Куда идти, она не знала. Квартиры у неё больше не было. Друзей тоже. Из всех, с кем она общалась раньше, остался только садовник Афанасий. Остальные были друзьями Степана.
При освобождении ей вернули цепочку с кулоном и деньги, которые были при ней. Правда, сумма не соответствовала той, что она получила за продажу квартиры, но хоть что-то.
Пока она шла к ближайшей остановке, рядом остановилась машина.
— Здравствуй, дочка.
Настя обернулась и увидела Афанасия.
— Мой адвокат рассказал, что тебя сегодня выпускают. Вот и решил встретить. Садись в машину.
Ехали почти молча. В конце пути они приехали к небольшому дому в деревне.
— Меня в тот день сразу уволили. А потом никуда устроиться не мог. Подумал и решил махнуть в деревню. Хватит с меня работы. Хочу свой сад.
— Так вас из-за меня уволили?
— Нет, Настенька. Хозяйка всех уволила, а спустя время дом продала и уехала. Говорят, Степана даже не здесь похоронили. Эх, натворила ты дел… Но ничего. Поживи пока у меня, а там решишь, что дальше делать.
У Афанасия Настя прожила месяц. Затем решила уехать подальше. Снять небольшую комнатку, устроиться на работу и попытаться забыть всё как страшный сон.
С первым пунктом ей повезло. Она нашла комнату в коммунальной квартире за скромную плату. Но вот с работой дело обстояло сложнее. Из-за судимости её не хотели брать ни к кассе, ни в агентство по уборке.
Когда денег почти не осталось, она зашла в придорожное кафе и купила себе кофе с бутербродом. Пока сидела за столиком, заметила объявление о том, что требуется посудомойщица. Решила попытать счастья.
Удача улыбнулась ей, и уже на следующий день она вышла на смену. Легко нашла общий язык с коллегами. Через месяц хозяин попросил её выйти в зал — официант заболел, а заменить было некем.
Ещё через два месяца к ней подошёл хозяин кафе.
— Настя, я хочу предложить вам работу в другом моём заведении. Оно находится в самом городе, а не на окраине. Там бывают как обычные люди, так и обеспеченные клиенты. До ресторана мы пока не дотягиваем, но уровень другой.
— Но у меня же судимость…
— А ты думаешь, я не знаю? — усмехнулся хозяин. — Зато я вижу, как ты работаешь и как умеешь сглаживать любой конфликт.
Настя была безмерно рада. Зарплата и чаевые там будут выше, а значит, скоро она сможет снять себе полноценную квартиру. Ведь недавно в одну из комнат коммуналки поселился алкоголик, и теперь там не было никакого спокойствия.
Работа на новом месте пришлась Насте по душе. Она быстро нашла общий язык с постоянными посетителями, знала их вкусы и предпочтения. Утро обычно проходило спокойно — клиентов было немного. Обеденное время оживлялось сотрудниками из ближайших офисов, а вечерами кафе наполнялось молодёжью или людьми, которые вели переговоры в малом зале. Конфликтов практически не возникало, а если что-то и случалось, охранники оперативно решали проблему.
Часто ей звонил Афанасий, приглашая в гости. Настя обещала, что как только будет отпуск, обязательно его навестит. Теперь она снимала квартиру недалеко от работы, и жизнь начала налаживаться. Её мечты об учебе стали реальностью — её заинтересовал ресторанный бизнес, и она точно знала, куда поступит. Конечно, только на заочное отделение, ведь работать ей было необходимо.
Даже хозяин поддержал её планы, узнав о намерениях учиться, и заверил, что работа у неё останется, даже когда начнутся занятия.
Сегодня был обычный день. Сначала появились несколько постоянных клиентов, затем зашли незнакомые лица. Как всегда, к определённому времени пришёл мужчина, который заказывал только стаканчик чая и блинчик. Этот посетитель всегда выбирал место подальше от остальных. Его внешность вызывала недоумение: он не выглядел ни бомжом, ни состоятельным человеком. Одежда была чистой и аккуратной, но сильно потёртой. Он всегда тихо благодарил официантов и старался не привлекать внимания.
Одновременно с ним зашла пожилая пара. Настя приняла заказ у них и у этого загадочного мужчины.
Когда она ожидала блюда из кухни, в зал вошла пара, от которой невозможно было оторвать глаз. Красивая, модно одетая женщина что-то кричала своему спутнику. Было очевидно, что она командует им. А сам мужчина…
Мужчина был удивительно похож на Степана. Но разве это возможно? Промелькнуло в голове у Насти. Чтобы не вызывать гнев посетителей своим пристальным взглядом, она отвернулась. Пара ушла в малый зал, и Настя мысленно поблагодарила судьбу за то, что сегодня этот зал обслуживает другой официант.
Когда заказы были готовы, она почему-то понесла их мужчине у окна. И только поставив перед ним дорогие блюда, осознала, что перепутала заказы.
— Это вам, — сказала она, улыбаясь. — Не беспокойтесь, это за счёт заведения.
Бармен наблюдал за происходящим в шоке: Настя отнесла заказ богатой паре совершенно незнакомому старику. Забрав следующее блюдо, она попыталась исправить ошибку, принеся его женщине, и начала извиняться перед мужчиной, заверяя, что его заказ будет готов чуть позже.
Но тот начал ругаться и кричать. У Насти не хватало сил, чтобы успокоить его. Вмешался старик, но мужчина так сильно оттолкнул его, что тот упал.
На шум выбежал хозяин, началась суматоха. Настя склонилась над стариком и вдруг заметила его взгляд, направленный на её кулон. Он попытался что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Шеф, который уже собирался ругаться, узнав старика, бросился к телефону и вызвал скорую помощь. Затем отправил Настю в комнату отдыха.
Вернувшись через полчаса, хозяин мягко спросил:
— Настя, я всё уладил. Но с тобой же никогда такого не было. Что-то случилось?
— Да, — грустно ответила она. — Я увидела призрак прошлого.
Шеф решил больше не допытываться.
— Иди домой отдохни. И завтра тоже можешь взять выходной. Ты знаешь, кто этот мужчина, которому вызвали скорую?
— Он наш постоянный посетитель.
— А ещё он раньше владел этим и другим моим кафе. Я его не сразу узнал. Четыре года назад он продал мне бизнес, и больше я о нём ничего не слышал.
Настя вернулась домой и долго думала о том мужчине. Про Степана решила, что ей просто показалось — мало ли похожих людей на свете. Но на следующий день ей позвонили и попросили приехать в больницу.
— Настенька, присядь, — тихо сказал мужчина с больничной койки.
Настя осторожно опустилась рядом.
— Можешь рассказать, откуда у тебя этот кулон? — спросил он.
— Тут нет никакого секрета. Это единственное, что осталось у меня от матери. Меня подкинули к дверям детского дома. На мне была эта цепочка с кулоном и записка с именем. А почему вы спрашиваете?
— Дай мне его, пожалуйста.
Настя сняла кулон и протянула старику. Она удивилась, когда он открыл его — она даже не подозревала, что он открывается. Внутри находилось фото мужчины и женщины с надписью «вместе навсегда».
— У меня был сын, — начал он. — Он любил путешествовать по стране. Однажды он приехал и сказал, что женится, что его любимая беременна, и попросил у матери кулон, который я подарил ей на свадьбу. Мы всегда говорили, что он отдаст его своей невесте. Он пообещал скоро нас познакомить. Через месяц мы ждали его с невестой, но не дождались. Сын погиб, а она исчезла. Мы ничего о ней не знали, только фото. Пытались её найти, но безрезультатно. Ведь она должна была родить нам внучку или внука. Когда поиски зашли в тупик, мы взяли девочку из детского дома. Видимо, слишком её баловали, и она связалась с плохой компанией. Пять лет назад она умерла от передозировки. Жена не справилась со второй потерей и вскоре ушла следом. А я продал бизнес и стал затворником. Но теперь я не один, — добавил он, глядя на Настю.
Тест ДНК подтвердил, что Настя его внучка. Она настояла на тесте, чтобы никто не подумал, будто она охотится за его деньгами. Дедушка Александр организовал перевод Афанасия к себе. В большом доме всем хватило места. Когда дед поправился, он узнал правду о Степане. Оказалось, что всё было подстроено им вместе с матерью. В машине находился труп неизвестного мужчины, а они уехали, чтобы начать новую жизнь без Насти и ребёнка. Вот почему в тюрьме ей никто не мстил — не за что было. Александр взял все дела в свои руки. Насте не хотелось даже думать о предателе. Она была рада, что никого не убивала.
У неё сбылась мечта. Она училась, а рядом с ней были два самых близких человека. Остальное не имело значения. Важно было только одно — впереди её ждало только счастье. Ведь с такими помощниками иначе быть не могло.